Un excontratista de la NSA crea tipos de letras 'a prueba de vigilancia'

¿El diseño gráfico puede ayudar a proteger tu privacidad? Sang Mun, un diseñador y excontratista de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA, por sus siglas en inglés) cree que sí.

Meses después de que Edward Snowden expuso la  vigilancia digital  realizada por Estados Unidos y otros gobiernos, la cuestión de la privacidad en línea volvió a ser controversial.

A principios de septiembre, el cofundador de Facebook,  Mark Zuckerberg, expresó su preocupación acerca de  que la confianza de los usuarios en las empresas de internet se había dañado por las revelaciones. Eric Schmidt, de Google, también pidió mayor transparencia por parte del gobierno estadounidense sobre la vigilancia.

La respuesta de Sang Mun fue más directa: el diseñador coreano creó cuatro nuevos tipos de letra llamados ZXX, con el objetivo de alterar los sistemas de Reconocimiento Óptico de Caracteres (OCR, por sus siglas en inglés) utilizados por Google y otros para analizar texto.

“Decidí crear un tipo de letra que sería ilegible para el software de escaneo de texto (ya sea utilizado por una agencia gubernamental o por un hacker solitario) (...) al desviar la información o algunas veces sin dar información en lo absoluto”, explicó Mun a CNN en un correo electrónico.

Mun, quien trabajó con la NSA cuando militó en el ejército coreano, dice que  varios acontecimientos globales  lo motivaron a actuar: “Las noticias sobre la NSA construyendo secretamente el mayor centro de datos del país (EU); la aprobación de la controversial Ley de Protección e Intercambio de Inteligencia Cibernética (CISPA, por sus siglas en inglés) en el Congreso (de EU); las redes sociales que acumulan abundante información sobre la vida de cada individuo; Google anunciando su proyecto Glass en proceso, y la lista continúa”.

“A veces estas ideas sobre  privacidad pueden sentirse grandes  y abstractas para la persona promedio. Creí que abordar esas cuestiones a través del diseño de un tipo de letra —un ladrillo del lenguaje y la comunicación—, llevaría la conversación a los hogares de la persona promedio”.

Los cuatro tipos distintos de letra ( Camo, False, Noise y Xed ) fueron desarrollados a través de un riguroso proceso de dibujo y pruebas, dice Mun: “El reto era convertir al tipo de fuente legible OCR en algo ilegible para la visión de la computadora, pero al mismo tiempo legible para el ojo humano”.

Cada tipo de letra utiliza un truco óptico diferente para dificultar su escaneo: ‘Camo’ añade patrones estilo camuflaje a las letras; ‘Noise’ superposiciona las letras con puntos; ‘Xed’ pone una X ordenada sobre cada carácter, y ‘False’ utiliza una letra pequeña debajo de una ‘falsa’ más grande.

‘False’ podría ser la más prometedora de los cuatro tipos de letras, pero los tipos de letra camuflados  no son totalmente efectivos para proteger la privacidad  de las personas, dijo Matthew Green, profesor investigador de Ciencias Computacionales en la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos.

“Para el reconocimiento óptico estándar de caracteres que está ajustado a leer tipos de letra y escrituras tradicionales, sí, creo (que estos tipos de letra) serán confusos… ¿pero serán efectivos si la NSA realmente quiere detectar estos datos? No realmente. El problema aquí es que los tipos de letra no parecen ser aleatorios, lo que significa que cada vez que teclee la letra ‘A’ obtendré la misma letra. Para un programa OCR estas letras son solo formas. La forma chistosa de la A no es más difícil de detectar que la forma real de la A”.

Ross Anderson, profesor de Ingeniería de Seguridad en el Laboratorio Computacional de la Universidad de Cambridge en Reino Unido, comparte las críticas de Green: “No creo que esto sea algo más que un teatro de la privacidad. Los tipos de letra probablemente podrían descifrarse”.

Mun reconoce que la efectividad real de los tipos de letra puede estar limitada, pero espera que alerten a las personas sobre la cuestión de vigilancia digital: “ZXX es una llamada a actuar, tanto práctica como simbólicamente, a generar preguntas sobre la privacidad. Interceptar y almacenar las palabras y pensamientos de los ciudadanos del mundo simplemente es una intrusión vulgar en nuestras vidas diarias (…) es nuestro deber reprochar los crímenes en contra de la democracia”.

Los tipos de letra de Sang Mun están disponibles para descargar  aquí . El tipo de letra de Ross Anderson puede encontrarse  aquí .