Calico, de Google, ¿cómo combatirá el envejecimiento?

Es una pregunta vieja: ¿la humanidad vencerá alguna vez a la vejez?

A muchas empresas del cuidado de la piel les gustaría que lo creyéramos. Y ahora, al gigante tecnológico multinacional, Google, también le gustaría que pensáramos que es posible.

En septiembre Google anunció una nueva empresa médica llamada Calico, cuyo objetivo explícito es combatir el envejecimiento. ¿Pero cuál será el enfoque de Google? ¿Y qué otras investigaciones existen sobre la prolongación de la vida?

Hace 15 años, Google solo era un buscador. Actualmente la corporación global en expansión investiga sobre automóviles que se conducen solos, el desarrollo de sus propios smartphones y tabletas e incluso el  lanzamiento de globos gigantes al espacio .

A este creciente portafolio de intereses e iniciativas difusos se añade su empresa más reciente: Calico.

Calico (o California Life Company) fue establecida para investigar temas relacionados con el envejecimiento y las enfermedades asociadas con este. Al anunciar a Calico en una conferencia de prensa, Google dijo que la empresa nueva e independiente se enfocaría en gran medida en las condiciones relacionadas con la edad como el alzhéimer, el cáncer y las enfermedades del corazón.

“Las enfermedades y el envejecimiento afectan a todas nuestras familias. Con algo de pensamiento increíble a largo plazo alrededor de la salud y la biotecnología, creo que podemos mejorar millones de vidas”, dijo el CEO de Google, Larry Page.

Pero la pregunta es, ¿concretamente, qué hará Calico? En este momento la empresa no da muchos detalles: “(El CEO entrante Arthur Levinson) y yo estamos emocionados por luchar contra el envejecimiento y las enfermedades”, escribió Page en su publicación en Google+. Pero las repetidas peticiones de CNN para entrevistar a Page o Levinson fueron amablemente rechazadas.

En ausencia de información confirmada, muchas personas especulan que Calico tomará un  enfoque de big data : reunir cantidades masivas de información de pacientes y ‘procesarlas’ para ayudar a acelerar el camino hacia los descubrimientos de salud. Otros sugieren que el nuevo CEO de Calico tomará el punto de vista de que la mejor forma de combatir el envejecimiento es enfocarse en  prevenir enfermedades .

El especialista en el campo de la medicina regenerativa Aubrey de Grey, cree que Calico no limitará su enfoque a una sola enfermedad: “ Las declaraciones de Page y Levinson  hasta ahora indican fuertemente que el énfasis no solo será el cáncer, o incluso una serie de enfermedades específicas, sino el ‘envejecimiento en sí’”.

João Pedro de Magalhães, un biólogo portugués que dirige el grupo de Genómica Integrativa del Envejecimiento en la Universidad de Liverpool, en Reino Unido, concuerda: “Por lo que he leído, no creo que la empresa se enfoque en su mayoría en el cáncer. En la entrevista de Larry Page con Time, claramente señala que solucionar el cáncer ‘no es un avance tan grande como podrías pensar’. Esto recuerda a lo que han dicho durante los últimos tiempos los expertos que estudian el envejecimiento, que es: para hacer una verdadera diferencia en la salud y la longevidad necesitas combatir el proceso del envejecimiento en lugar de las enfermedades individuales relacionadas con la edad”.

Así que, ¿dónde podría estar el enfoque de Calico? Actualmente se investiga y prueba una amplia serie de tecnologías y terapias que prometen extender la vida a través de diferentes medios.

La criogenia

La criogenia es un proceso mediante el cual se suspende el cuerpo (y ocasionalmente solo la cabeza) en nitrógeno líquido para ‘preservarlo’ indefinidamente. La idea es que en el futuro el cuerpo podrá ser resucitado.

Alguna vez fue terreno exclusivo de celebridades y multimillonarios, pero ahora la criogenia gana tracción entre el público más amplio. 

El costo puede variar mucho. Según reportes, el precio más bajo en el Instituto de Criogenia en Estados Unidos es de 28,000 dólares (363,800 pesos aproximadamente) por ‘preservación criogénica’, mientras que la firma Alcor Life cobra a los clientes hasta 200,000 dólares (2.5 millones de pesos) por servicios similares.

¿Pero esto funciona?

El Instituto de Criogenia subraya en su  sitio web  que, hasta ahora, sus tratamientos se basan en proyecciones de tecnología futura en lugar de ciencia actual: “Creemos firmemente en que con los avances increíbles que se hacen en la nanotecnología, medicina y ciencia hoy en día, la criogenia tiene el potencial de convertirse en una realidad cotidiana en un futuro no tan distante (…) El objetivo de la criogenia es interrumpir el proceso (de ‘muerte’) lo más rápidamente posible después de la muerte legal, lo que le da a los futuros médicos la mejor oportunidad posible de revivir al paciente al reparar o reemplazar tejidos dañados, o incluso órganos enteros al utilizar computación avanzada, nanotecnología y equipos y procedimientos médicos”.

Crioterapia

Algunos entrenadores sumergen a sus atletas en cámaras de crioterapia durante o después del ejercicio, en un intento por ayudar a su entrenamiento y curar las lesiones. La selección francesa de futbol utilizó la crioterapia en la  Eurocopa de 2012 , y la selección de  rugby de Gales  también.

Las cámaras de crioterapia exponen a los jugadores a temperaturas muy bajas (-160 ºC) durante periodos cortos. Algunos teóricos creen que puede acelerar la recuperación del cuerpo, pero otros dicen que la  no hay suficiente evidencia .

Gusanos y telómeros de autocuración

En 2012 un grupo de científicos en la Universidad Nottingham, en Inglaterra, descubrió que el gusano planaria puede dividirse  ‘ potencialmente  para siempre’  y por lo tanto sanarse a sí mismo. Algunos investigadores esperan que el descubrimiento ofrezca una perspectiva nueva sobre cómo aliviar el envejecimiento de las células humanas.

El médico Aziz Aboobaker, de la Escuela de Biología de la Universidad de Nottingham, dijo: “Usualmente, cuando las células madre se dividen (para sanar heridas, durante la reproducción o para el crecimiento) comienzan a mostrar señales de envejecimiento. Esto significa que las células madre ya no pueden dividirse y se vuelven menos capaces de reemplazar a las células especializadas exhaustas en los tejidos de nuestro cuerpo.

"El envejecimiento de la piel es quizá el ejemplo más visible. Los gusanos planaria y sus células madre de alguna forma pueden evitar el proceso de envejecimiento y mantener la división de sus células”.

De acuerdo con investigadores que analizan el gusano, la clave podría estar en entender la función de los telómeros; los extremos del cromosoma que protegen de la degradación a las células.

En 2009, tres científicos ganaron el  Premio Nobel de Fisiología o Medicina  por su trabajo sobre cómo los telómeros protegen a los cromosomas de la degradación. En una teoría se sugiere que si logramos descifrar cómo preservar a los telómeros, entonces estaríamos un paso más cerca de vencer al envejecimiento.

Clonación y reemplazo de partes del cuerpo

Otra gran área de investigación es estudiar la creación y reemplazo de órganos. Muchas personas mueren debido a fallas en los órganos, pero ¿te imaginas si pudieras crear tu propio hígado nuevo y reemplazar al que falla?

Los científicos ya implantaron exitosamente en ratas  riñones funcionales  desarrollados en los laboratorios. Si la terapia pudiera ser replicada exitosamente (y asequiblemente) para los humanos, podría ayudar a resolver la escasez de donadores de órganos que persiste en muchos países. Los primeros trabajos para crear órganos con impresoras 3D también dieron resultados prometedores.

Nanotecnología

Sin embargo, el reemplazo de órganos probablemente solo será parte de la solución. Muchos científicos creen que la longevidad a través de la reparación del cuerpo humano necesita un enfoque más extenso que solo reemplazar partes individuales.

Ray Kurzweil, un autor, inventor y futurista estadounidense afirma en su libro The Singularity is Near que para la década de 2020, la nanotecnología podría ayudar a curar las enfermedades. Kurzweil dice que desarrollar robots diminutos (o ‘nanobots’) en el cuerpo  podría ayudar a resolver los problemas de la replicación incorrecta de ADN ; una de las causas centrales del envejecimiento.

d Grey dice que la investigación nanotecnológica es interesante, pero que cree que está lejos de encontrar una solución al envejecimiento en comparación con algunos otros tratamientos: “Presto atención a la fabricación molecular, pero creo que su relevancia en las intervenciones médicas, ya sea en el envejecimiento u otra cuestión, probablemente todavía parece estar lejos en comparación con el trabajo biomédico más tradicional”.

Así que, ¿la nueva empresa de Google descubrirá una solución viable para el envejecimiento y la muerte? Solo el tiempo lo dirá.