Un meteorito hallado en la Tierra revela los secretos antiguos de Marte
Su nombre es Black Beauty (Belleza Negra) y ha recorrido un largo camino para hablarnos de su hogar: Marte.
Este meteorito, descubierto en el norte de África, preservó materiales del planeta rojo que datan de hace 4,400 millones de años, informaron científicos en un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Puede que esta pieza sea el primer ejemplo identificado de la corteza del antiguo Marte y su edad sugiere que esta superficie se formó en los primeros 100 millones de años de la existencia del planeta.
"Es meter la nariz en la creación de Marte ", dijo el autor principal del estudio, Munir Humayun, profesor de la Universidad Estatal de Florida.
Además, la roca contiene entre 10 y 30 veces más agua que cualquier otro meteorito marciano antes encontrado, lo que sugiere que proviene de un entorno rico en agua, explicó el profesor de la Universidad de Nuevo México Carl Agee, quien no estuvo involucrado en la investigación de Nature, pero que estudia a Black Beauty por separado. "Es diferente a cualquier otro meteorito marciano encontrado jamás", dijo.
"Si yo fuera a empezar a buscar (evidencia de vida anterior en Marte), este sería el primer lugar al que iría, a este meteorito, ya que es una muestra de la superficie", dijo Agee.
Mucho más antiguo de lo que se creía
Black Beauty contiene granos de cristal de zircón con una antigüedad de 4,400 millones de años, de acuerdo con el nuevo estudio. Eso es solo unos 100 millones de años después de la primera condensación de polvo del Sistema Solar.
"Debido a que toma tiempo formar una corteza y permitir que ésta se procese a sí misma hasta empezar a generar zircones, es muy asombroso que tengamos un zircón tan antiguo", dijo Humayun.
Es más, las capas más antiguas de la Tierra y de la Luna se formaron aproximadamente al mismo tiempo.
Aunque los científicos han encontrado zircones casi tan antiguos como nuestro planeta, solo uno descubierto en el oeste de Australia es de la misma edad. Pero cinco zircones hallados en este meteorito marciano (de los primeros en llegar a la tierra desde el planeta rojo) parecen tener 4,000 millones de años.
"Una gran porción de la corteza marciana debe de ser muy antigua", dijo Humayun.
La muestra que Humayun tiene de la Belleza Negra, oficialmente conocido como NWA 7533, mide como un muño, pero todas las piezas pesan en total 1.5 kilogramos.
De las 100 toneladas de rocas espaciales que llegan a la Tierra cada día, rara vez hay provenientes de Marte, según Don Yeomans, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Solo se han encontrado menos de 100 rocas marcianas, de acuerdo con Humayun.
El impacto de un gran meteorito en Marte hace aproximadamente cinco a 11 millones de años fue suficiente para expulsar material su corteza al espacio en forma de este meteorito, dijo Agee. Las mediciones de exposición a los rayos cósmicos sugieren que estuvo flotando en el espacio durante todo ese tiempo.
Black Beauty fue descrito inicialmente en un estudio de Science publicado en febrero y dirigido por Agee, que estimó su edad en 2,100 millones de años. Sin embargo, desde entonces, Humayun y sus colegas descubrieron que la roca contiene materiales más antiguos y publicaron sus nuevos descubrimientos esta semana.
Agee dijo que su grupo confirmó independientemente los resultados de Humayun en cuanto a la edad.
¿Cómo se explica esta discrepancia? Agee dijo que su primer resultado podría haber sido por la roca completa, esto es, la edad promedio de todos los tipos de roca incrustados.
Agee y Humayun continúan trabajando por separado en distintas muestras del Black Beauty, pero no como rivales. De hecho, son buenos amigos.
"Es mucho más convincente que dos laboratorios que trabajen con total independencia lleguen a conclusiones similares que si todos pertenecen a un mismo equipo", señaló Agee.
Diferente a otros meteoritos
El rover más poderoso y sofisticado de la NASA en Marte, el Curiosity, ha proporcionado mucha información acerca de las condiciones habitables del planeta, pero no puede hacer mucho para determinar la antigüedad de sus rocas.
En la Tierra, los científicos pueden calcular mejor las edades porque pueden medir la cantidad de elementos residuales, presentes en pequeñas cantidades en una muestra en particular.
El elemento residual iridio, presente en este meteorito, indica que provino de una misteriosa área de Marte conocida como las tierras altas meridionales. Esto hace del Black Beauty el primer residente conocido de esa zona que llega a la Tierra.
Otras muestras de Marte que han alcanzado la Tierra han venido de su hemisferio norte, formado por llanuras bajas y planas. En cambio, el hemisferio sur tiene muchos cráteres, dijo Agee, lo que significa que debe ser unos 3,800 millones de años más viejo.
Existe un contendiente de la antigüedad del Black Beauty: el célebre Allan Hills hallado en la Antártida. En 1996, la NASA informó que la pieza contenía evidencia de vida primitiva, pero dicha conclusión ha sido cuestionada.
Agee observó además que la muestra del Allan Hills es un trozo de roca firme y no podría haber tenido interacción con el agua y el ambiente de la superficie como la Belleza Negra.
Mientras, los científicos también buscan restos fósiles en el Black Beauty.
Pistas de la historia marciana
Marte tuvo mucha actividad volcánica cuando se formaron los zirconios de esta roca, según Humayun. Dichos procesos pudieron haber liberado agua, dióxido de carbono y nitrógeno que atrapados en el interior del planeta crearon "una muy rápida y gruesa atmósfera, quizá incluso un océano en la superficie".
En otras palabras, hablamos de "condiciones muy favorables para la vida" en ese momento, dijo el científico. "Si alguna vez hubo una biosfera en Marte, ése es el momento en que se habría originado".
Desafortunadamente, para cualquier tipo de vida que podría haber existido entonces, esos procesos ocurrieron muy pronto en la historia de Marte. El planeta recibió un intenso bombardeo de asteroides y cometas que formaron los cráteres en las tierras altas meridionales, y terminaron con la atmósfera y los océanos.
En la Tierra, una biosfera emergió después de que nuestro planeta fuera bombardeado y aprovechó la abundante luz del Sol.
Las condiciones frías y secas en la superficie de Marte en la actualidad son tan hostiles que nada podría sobrevivir, dijo Humayun. "Buscaremos dentro de esta roca en busca de evidencia de los microorganismos tempranos que pueden haber dejado los derivados químicos", agregó.
Cómo llegó la 'belleza' a los científicos
Las piezas recuperadas del meteorito halladas en 2011 son parte de un negocio que prospera en el noroeste de África.
Nómadas que deambulan por el desierto del Sahara recogen fósiles y otras rocas para venderlos. El Black Beauty primero llegó a un comerciante que lo vendió a un coleccionista privado en Indiana, quien se lo llevó a Agee para que le echara un vistazo.
La roca permaneció en un estante de Agee durante dos meses. Ni siquiera estaba seguro que se trataba de un meteorito. Finalmente, decidió hacerle un corte y observarla.
"Era negra y brillante por fuera, y cuando la corté seguía siendo muy negra, pero también tenía manchas blancas y brillantes, y se veía realmente diferente a cualquier cosa que haya visto antes", recordó Agee.
El vendedor marroquí que lo compró a los nómadas llamó Black Beauty al meteorito, un nombre que se quedó con los científicos, dijo.
Una vez que se supo que la roca provenía de Marte, los nómadas buscaron más piezas, algunas de las cuales terminaron en manos de Humayun.
Cualquier aficionado a los meteoritos que vea a Black Beauty, quedaría "impresionado por su extraña belleza", dijo Agee. "Es una muestra preciosa", dijo.
"Es tan diferente. Siempre le digo a todos: 'Es mi meteorito favorito'".
