El destino de ISON, 'el cometa del siglo', es un misterio para la ciencia

ISON, el cometa más cercano que se ha visto en los últimos años, podría desintegrarse a medida que se aproxima a un encuentro con el Sol.

Los cometas son bolas gigantes de gases congelados, rocas y polvo y pueden medir varios kilómetros de diámetro. Cuando se acercan al Sol, se calientan y expulsan parte de su gas y polvo, con lo que se crea una cola que puede extenderse a lo largo de miles de kilómetros. La mayoría de los cometas están en la parte exterior de nuestro Sistema Solar. Cuando se acercan lo suficiente como para que los veamos, los científicos los estudian para obtener indicios sobre cómo se formó nuestro Sistema Solar.

Cuando el ISON fue descubierto se esperaba que pudiera ser apreciado a simple vista , lo que significa que todos podríamos verlo, no solo quienes contaran con un buen telescopio. Algunos científicos incluso especularon que podría ser un buen rival para algunos de los Grandes Cometas (los que provocan espectáculos visibles desde la Tierra), como el Halley's o el Hale-Bopp y que podría extender una inmensa cola por el cielo. Algunos lo llamaron el cometa del siglo.

Pero el martes, algunos observadores informaron que el cometa no es tan brillante como anteriormente y que podría estar expulsando polvo.

Esto podría significar que su núcleo se ha visto "completamente trastocado y ha liberado una enorme cantidad de polvo", indicó la Campaña de Observación del Cometa ISON , de la NASA, el 25 de noviembre en su sitio web.

Otros observadores dicen que las imágenes tomadas por la nave espacial STEREO, de la NASA, son "alentadores indicios de que el cometa todavía existe", según Padma Yanamandra-Fisher, quien forma parte de la campaña ISON. No obstante, añadió que es demasiado pronto para decir en qué estado se encuentra el cometa.

"Los próximos días serán cruciales para determinar el aspecto postperihelio del cometa", dijo Yanamandra-Fisher. El perihelio es el punto en la trayectoria de un objeto cuando está más cerca del Sol.

Sea cual sea su destino final, dijo, ISON "ha proporcionado una ventana maravillosa al mundo de los cometas. La comprensión íntegra de este cometa y su lugar en la taxonomía de los cometas solo se verá en retrospectiva".

Su camino hacia la vecindad de la Tierra

El ISON fue descubierto en septiembre de 2012 por los astrónomos rusos Viatali Nevski y Artyopm Novichonok, con un telescopio cerca de Kislovodsk, en el sureste de Rusia, que es parte de la Red Internacional de Ciencia Óptica (ISON, por sus siglas en inglés).

ISON, oficialmente nombrado C/2012 S, estaba a una distancia de 941 millones de kilómetros en el momento de su descubrimiento. Desde entonces, su maravilloso viaje a través del Sistema Solar ha sido documentado por astrónomos aficionados y telescopios espaciales.

La confusión sobre su destino no es algo nuevo para los observadores del cometa.

"Desde el momento en que fue descubierto, ISON ha sido un objeto confuso, frustrante, dinámico e impredecible. En otras palabras: ¡ha sido un cometa muy típico!", dijo Karl Battams, un astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval, en Washington.

El brillo del Sol ha impedido realizar buenas observaciones desde la Tierra, pero la NASA tiene una flota de naves y telescopios espaciales que vigilan el camino de ISON hacia el astro.

Si el Sol no lo quema antes, pasará a una distancia de 1,175,000 kilómetros de la superficie solar este jueves y podría ser visible desde la Tierra a principios de diciembre, cuando se aleje del brillo de nuestra estrella.

El cometa tendrá su mayor acercamiento a la Tierra el 26 de diciembre y no: NO chocará con ella.

"Me emociona marcar el progreso de este cometa que ha cautivado al mundo desde su descubrimiento y que tiene la posibilidad de ser un Gran Cometa (...) Me alegra haber sido parte de este viaje", dijo Yanamandra-Fisher a CNN.