El telescopio 'Gaia', cartógrafo de la galaxia, alista su viaje al espacio
¿Qué necesitas para mapear mil millones de estrellas? Una cámara de mil millones de pixeles ciertamente ayuda.
Un cohete de tipo Soyuz saldrá este jueves desde la Guyana Francesa con el telescopio europeo Gaia, el cual creará un mapa 3D de la Vía Láctea y dará a los científicos más información acerca del origen y la evolución del Universo.
La misión del instrumento, conocido como el cartógrafo de la galaxia, durará entre cinco y seis años.
Los creadores del Gaia dicen que es tan potente que puede medir el pulgar de una persona desde la Luna o detectar el ancho de un cabello humano a una distancia de 1,000 kilómetros.
Diseñado y construido por la división Astrium de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), el telescopio-staélite localizará mil millones de estrellas para observar cada una 70 veces y establecerá la distancia precisa entre estas.
Aún así, se trata de una fracción mínima de la Vía Láctea, donde los astrónomos creen que existen 100,000 millones de estrellas.
"En menos de dos años, tendremos un catálogo de todo el cielo", dijo Francois Mignard, responsable de la participación francesa en el proyecto.
Ralph Cordey, jefe de Ciencia y Exploración de Astrium, indica que será la cámara más grande en el espacio.
Si la misión tiene éxito, el Gaia aportará al conocimiento del Hubble de la NASA, aún operativo, y del Hipparcos de la ESA, que reunió datos entre 1989 y 1993.
Este último obtuvo su nombre del cartógrafo griego Hiparco, el primero que a simple vista midió la posición de un millar de estrellas.
"Hasta ahora, los astrónomos se han basado en métodos muy indirectos para calcular la distancia de todo excepto de las estrellas más cercanas, lo que significa que los cimientos sobre los cuales hemos construido el mapa del Universo son bastante débiles", dijo Robert Massey, de la Sociedad Astronómica Real de Gran Bretaña.
"El Gaia será utilizado para llevar a cabo el trabajo que de manera analógica hacían los cartógrafos que observaban la Tierra en los siglos 19 y 20, construyendo las primeras cartas del cosmos y ayudándonos a entender mejor la estructura, la historia y el destino de la galaxia en la que vivimos", agregó.
Gaia se posicionará a 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta en un punto conocido como Lagrange 2, que tiene un entorno térmico estable, y describirá una órbita elíptica para evitar los eclipses del Sol por la Tierra.
El telescopio también ayudará a cazar a exoplanetas, nuevos mundos más allá de nuestro Sistema Solar. La misión del Kepler de la NASA confirmó la existencia de unos 167 exoplanetas, y Cordey anticipa que el Gaia descubrirá miles más.
Para preservar la exactitud de sus medidas, el satélite será controlado desde la Tierra por una red de telescopios, de tal manera que se determinará su posición con un error máximo de 100 metros.
También deberá registras los asteroides del Sistema Solar.
Con Gaia, los astrónomos entrarán "en el mundo del Big Data", dijo Véronique Valette, jefe del proyecto en la agencia espacial francesa.
En total, la misión brindará más de un petabyte de datos para analizar, o sea, la capacidad de 250,000 DVD. "El tratamiento cotidiano (de los datos) será el desafío más importante", añadió Mignard.
Seis centros, entre ellos el de tratamiento de datos del Centro espacial de Toulouse, recibirán ese flujo permanente de información, inutilizable en su estado bruto.
Según Cordey, del Astrium, construir el Gaia costó unos 549 millones de dólares y la misión total costó 1,020 millones de dólares.
Con información de AFP