Astronautas realizan una caminata de 5 horas fuera de la EEI
Dos astronautas de los seis de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI) salieron al espacio este sábado en la primera de tres incursiones al exterior previstas para reparar una avería en un sistema de refrigeración de la plataforma.
La caminata espacial terminó a las 11:29 horas (tiempo de México), tras 5 horas y 28 minutos de trabajo.
El propósito de esta primera salida al espacio, que comenzó a las 07:01 horas ET (06:00 horas tiempo de México), pocos minutos antes de lo previsto, fue reemplazar una bomba de uno de los dos circuitos de refrigeración cuya válvula está bloqueada , impidiendo el flujo normal de amoniaco necesario para mantener una temperatura adecuada en la plataforma.
El astronauta estadounidense Rick Mastracchio, de 53 años, realiza la séptima salida espacial de su carrera, acompañado por su compatriota, Mike Hopkins, de 44, quien hace su primera incursión fuera del laboratorio de investigación global.
Wakata operó el brazo robótico de 15 metros de la estación, izando a Mastracchio y un voluminoso equipo de una sección a otra de la EEI.
Desde que se detectó por primera vez el problema el 11 de diciembre, la climatización de la EEI depende del segundo circuito de refrigeración.
La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse otra falla de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la plataforma se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación de la tripulación.
De todos modos, la avería nunca puso en peligro a los seis tripulantes, aseguró la agencia espacial estadounidense.
La primera tarea de los hombres es desconectar la bomba de amoniaco averiada, que tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador (1.65 metros de alto por 1.20 metros de ancho y 90 centímetros de profundidad).
La segunda salida, programada para el lunes, será retrasada 24 horas para que la tripulación pueda preparar un traje de repuesto, ya que el del astronauta Mastracchio sufrió una falla en el sistema de condensación de agua. Este problema no está relacionado con la fuga de agua al traje en una caminata en julio, informó la NASA.
La caminata fue programada para la Nochebuena, este 24 de diciembre.
Tanto Mastracchio como Hopkins recibieron entrenamiento en la gran piscina de la NASA, en Houston, Texas, para realizar esta operación.
Incluso estaba prevista una tercera caminata, aunque existe la posibilidad de que los astronautas puedan completar toda la tarea en dos salidas espaciales.
Los responsables de la EEI se manifestaron confiados en el buen funcionamiento del traje espacial que utilizará Hopkins a pesar de que sufrió una misteriosa fuga de agua en el casco durante una caminata espacial el pasado 16 de julio realizada por el astronauta italiano Luca Parmitano, lo que forzó su regreso de emergencia a la estación orbital.
"Mike Hopkins utilizará la misma escafandra porque pensamos que está en muy buenas condiciones", aseguró Dina Contella, directora de vuelo de la EEI, quien precisó que se le reemplazaron algunas partes.
Sin embargo, reconoció que la NASA aún no había determinado el origen del problema que tuvo en julio Parmitano.
Como medida de precaución, la NASA ha previsto la inclusión de una toalla absorbente para darle tiempo al astronauta de volver a la EEI.
Los astronautas de la estación orbital también han inventado un sistema propio: un tubo de plástico que permite al astronauta respirar oxígeno por la boca si su casco se llena de agua.
La decisión tomada por la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó a posponer para el inicio de 2014 el lanzamiento de la cápsula no tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que inicialmente debía efectuar su primera misión de abastecimiento a la EEI el 19 de diciembre.