Científicos descubren un planeta enano al borde de nuestro sistema solar
Para cualquiera que aún tenga esperanza de que Plutón sea restituido como un planeta, es momento de dejar ir esa idea.
Pero aquí hay un emocionante descubrimiento desde los confines de nuestro sistema solar: los astrónomos hallaron un planeta enano que se localiza incluso más lejos que Plutón, tan lejos de hecho, que su órbita alcanza un nuevo borde del sistema solar.
El nombre actual del planeta enano es 2012 VP113 y está localizado en “un área desolada del sistema solar”, dijo el astrónomo Chad Trujillo, jefe del Observarorio de óptica adaptativa Gemini en Hawaii y codescubridor del objeto. Su estudio fue publicado el miércoles por la revista Nature.
“La gran pregunta es ¿cómo está formado? ¿Cómo puedes llevar un objeto hasta ahí? En realidad no tenemos una respuesta para eso en este momento.”
Este planeta enano es inusual debido a su órbita, dijo Trujillo. En su camino elíptico, lo más cerca que está del Sol, es en una posición aún muy lejana del resto del sistema solar. Su órbita completa es más lejana que la de cualquier otro objeto que conozcamos del sistema solar.
Un planeta joven y solitario va a la deriva sin una estrella qué orbitar
“Nada de lo que actualmente sabemos en el sistema solar puede hacer que los objetos estén tan distantes todo el tiempo, que nunca se acerquen a los planetas”, dijo Trujillo.
El planeta mayor más alejado del Sol es Neptuno, que orbita a nuestra estrella a una distancia de 30 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros.
Más allá de Neptuno, está el cinturón de Kuiper, un anillo en forma de dona de objetos pequeños que se extiende de 30 a 55 AU, según la NASA. Este cinturón puede contener cientos de miles de objetos helados y trillones, si no es que más, de cometas. Plutón se considera un planeta enano en el cinturón de Kuiper.
El extrañamente nombrado 2012 VP113 está mucho más lejos del Sol a 83 unidades astronómicas. Eso lo pone a una distancia 83 veces mayor de la que existe entre nuestro planeta y el Sol.
Pero en términos de distancia promedio del Sol, existe un planeta enano incluso más alejado: Eris , que ayudó a descubrir Trujillo. Eris es más grande que Plutón y tiene un satélite llamado Dysnomia. La presencia de Eris ayudó a los científicos a determinar que Plutón no debería ser contado entre los planetas mayores.
Sedna, un planeta enano codescubierto por Trujillo en 2004 está localizado en la misma área distante y le toma unos 10,500 años orbitar al Sol.
“Encontrar a Sedna tan lejos parecía extraño y potencialmente como un acto de suerte”, dijo Mike Brown, profesor de astronomía del Instituto de Tecnología en California en un correo electrónico. “Pero este empieza a hacerlo parecer como un lugar típico para que los objetos estén. No del todo lo que pude haber imaginado”.
El hogar de Sedna y del 2012 VP113 es llamado nube oort interior y puede ser de donde provienen algunos cometas, según Trujillo.
Brown, quien no estuvo involucrado en este estudio también codescubrió Sedna.
“Estos inusuales objetos, Sedna y este nuevo, pueden darnos datos sobre el sistema solar en sus comienzos, cuando el Sol y los planetas apenas se estaban formando”.
Los científicos no han sido capaces de discernir la composición del 2012 VP113, pero la mayoría sospecha que es helada por su distancia con el Sol, según Trujillo. Su color es ligeramente rojo y no especialmente inusual en comparación con los objetos del cinturón de Kuiper”.
Trujillo y sus colegas estiman que el nuevo planeta enano es relativamente pequeño, unos 250 kilómetros en diámetro, que es menor que la distancia recorrida de Philadelphia a Boston. Probablemente tiene forma redonda, dijo.
Así que, ¿por qué este no es un planeta mayor como Mercurio, Venus, Tierra y Marte? Trujillo explica que un planeta como este es suficientemente grande para que los objetos en su orbita sean tragados en ellos gravitacionalmente. Un planeta enano no es tan grande para convertirse en gravitacionalmente dominante; es demasiado pequeño para atraer objetos a su camino.
Es posible que este planeta enano se formara muy temprano en la historia de nuestro sistema solar, en la región entre Júpiter y Saturno, y después fuera enviado más lejos que Plutón. Una teoría es que hace miles de millones de años, otra estrella pasó por el Sol llevándose con ella material a una orbita distante.
“Para mí, lo que este descubrimiento realmente significa es que estamos en camino a finalmente ser capaces de leer la historia que Sedna intenta decirnos, y que los próximos años llevarán una inundación de nuevos descubrimientos en esta región
