El proceso para que funcione un teléfono durante un vuelo

La falta de llamadas de un teléfono móvil o publicaciones mediante redes sociales del desaparecido vuelo 370 de Malaysia Airlines ha generado una serie de preguntas sobre cómo funcionan los teléfonos celulares en los aviones.

Un funcionario de Estados Unidos le dijo a CNN que una torre celular en Penang, Malasia,  detectó el celular del copiloto de la aeronave, mientras buscaba señal para tener servicio antes de que desapareciera.

Aquí hay un vistazo rápido sobre cómo y cuando los teléfonos móviles pueden hacer una conexión desde el aire.

¿Qué tan alto en el aire puede funcionar un teléfono celular?

A pesar de los exhortos de la tripulación de vuelo hacia los pasajeros para que apaguen los teléfonos celulares o que los pongan en modo de avión, los teléfonos móviles pueden continuar funcionando luego de que un avión despegue, pero solo mientras se encuentre en un rango de una torre celular.

Los celulares se comunican mediante torres celulares, que están localizadas en el suelo pero que pueden estirarse a cientos de kilómetros en el aire. Mientras los aviones se elevan, se aleja más de estas torres y eventualmente se mueve fuera del rango de contacto. Para eficiencia, muchas torres están diseñadas para dirigir sus señales hacia donde es más útil: en el suelo, no en el cielo o arriba de.

La máxima distancia en la que un celular puede seguir manteniendo llamadas y mandando mensajes varía dependiendo del tipo de torre y el transmisor, pero un avión tendría que estar al menos a unos 3,048 metros en el aire para que cualquier celular a bordo pueda seguir teniendo una señal, de acuerdo a Bill Rojas, director de investigación de telecomunicaciones en el IDC de Asia Pacífico.

No es solo la altitud la que puede limitar el servicio de un teléfono celular.

Cuando vuela sobre áreas rurales escasamente pobladas, las torres cercanas son pocas y más alejadas entre sí. Sobre el océano abierto, no hay torres con las que se pueda entablar comunicación, haciendo imposible las llamadas telefónicas, mensajes de texto y publicaciones en redes sociales.

La velocidad también puede hacer que la conexión de un celular y su mantenimiento algo difícil, como un aparato que tiene que cambiar de torre a torre para mantener conexión. Rojas le dijo a CNN que un avión tendría que viajar a 250 kilómetros por hora o más despacio, para que los teléfonos se encuentren a un rango a fin de poder hacer o recibir llamadas.

El cuerpo de metal de un avión también puede impedir el servicio de un celular.

¿Qué es el modo avión?

El modo avión es una herramienta en los teléfonos inteligentes y las tabletas que apaga la mayoría de las características de conexiones inalámbricas de los aparatos móviles. Esto incluye apagar las conexiones celulares, WiFi, GPS y Bluetooth a fin de que ninguna llamada, mensaje o información pueda ser enviada o recibida.

Esta característica tiene diferentes nombres dependiendo en el aparato y el sistema operativo, pero está presente en todos los smartphones.

¿Puede un teléfono en modo avión seguir comunicado?

No es posible enviar o recibir comunicaciones mientras el celular se encuentra en el modo de avión. En algunos teléfonos, es posible prender de nuevo el WiFi mientras se encuentra el aparato en el modo de avión para tomar ventaja de cualquier red de conexión inalámbrica a bordo, o se puede reactivar el Bluetooth para que se conecte a cualquier aparato combatible. Ninguna de las dos características se podría comunicar con una torre celular en el suelo.

¿Todos los celulares en un vuelo se encuentran en el modo avión?

Hasta un 30% de los pasajeros reportaron que olvidaron apagar sus teléfonos o aparatos electrónicos cuando se les pidió que lo hicieran en los aviones, de acuerdo a una encuesta llevada a cabo en 2013 por la Asociación de Consumidores Electrónicos.

Es posible que la mayoría de los pasajeros también olviden cambiar a modo avión cuando una aeronave despega y que todos los vuelos tienen algunos aparatos de telefonía que todavía puedan buscar por torres celulares.

¿Los teléfonos se pueden comunicar con las torres cuando no están en uso?

Un teléfono celular que no está en modo avión pudiera conectarse automáticamente a una estación de base celular si se encuentra a una distancia apropiada. Las tareas de los teléfonos como los servicios de localización, correo electrónico y otras cosas que requieren notificaciones siempre están tratando de conectarse y enviar así como recibir información.

Cualquier intento de conexiones o sonidos serían grabados por los operadores móviles.

¿Acaso no hay muchas aerolíneas que ofrecen WiFi adentro de la aeronave?

Algunos aviones ofrecen conexiones inalámbricas interiores que pueden ser usadas para conectarse a internet y hacer llamadas así como enviar textos usando servicios como Skype y WhatsApp. Hay muchas tecnologías diferentes para ofrecer WiFi a los aviones.

Algunos utilizan torres celulares móviles especiales de banda ancha en el suelo que están volteadas para que estén apuntando al aire. La tecnología satelital puede ser usada para enviar señales donde no hay torres en el suelo.

Si el sistema de entretenimiento dentro del vuelo está apagado, los celulares y otros aparatos no pueden usar estas conexiones inalámbricas.

¿Acaso no hay algunos vuelos que permitan las llamadas en el aire?

Recientemente, la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) flexibilizó sus reglas para el uso de aparatos de telefonía en los aviones. Muchas aerolíneas ahora permiten que uses tabletas y smartphones durante los despegues y durante el aterrizaje, siempre y cuando los aparatos electrónicos se encuentren en modo avión. También está considerando el permitir las llamadas a celular mientras se encuentra en el aire.

Para hacerlo posible, los aviones necesitarían estar equipados con estaciones de base miniatura denominadas picocells. Estas estaciones de base se apoyarían en cualquier señal celular a través de los satélites o torres celulares en el suelo que ya estén programadas para trabajar con aviones.