Científicos hallan planeta similar a la Tierra y que podría albergar vida
Por primera vez, científicos hallaron un planeta de tamaño similar al de la Tierra que orbita una zona que permitiría las condiciones para el desarrollo de la vida en torno a una estrella distante.
El descubrimiento, anunciado el jueves, es lo más cerca que los científicos han estado de hallar a un planeta gemelo a la Tierra . La estrella, conocida como Kepler-186 y ubicada a unos 500 años luz en la constelación Cygnus, es más pequeña y más roja que el sol.
El planeta llamado Kepler-186f, recibe cerca de un tercio de la radiación de su estrella madre, tal como lo hace la Tierra con el Sol, lo que significa que la tarde sería similar a la de la Tierra una hora antes de la puesta de sol, dijo el astrónomo Thomas Barclay, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
El planeta está a la distancia correcta de su estrella para que el agua -si existe- sea líquida en la superficie, una condición que los científicos sospechan que es necesaria para la vida.
"Este planeta es un primo de la Tierra, no un gemelo", dijo Barclay, quien es parte de un equipo de científicos que reportó el descubrimiento en la revista Science esta semana.
La NASA lanzó el telescopio espacial Kepler en el 2009 para revisar cerca de 150,000 estrellas en busca de señales de planetas que las orbiten, los que pasarían frente a la estrella desde el punto de vista del telescopio. El telescopio quedó inhabilitado el año pasado debido a una falla en su sistema de posicionamiento.
Los análisis de los datos archivados por el Kepler aún continúan. Desde el punto de observación del Kepler, un planeta del tamaño y ubicación de la Tierra que orbite a una estrella similar al sol cubriría entre 80 a 100 fotones de cada millón emitido a medida que transita frente a ella.
El patrón se repite cada 365 días y se requieren al menos tres pasos para descartar otras posibilidades, así que la búsqueda toma tiempo.
"Es un enorme desafío hallar (planetas) análogos a la Tierra", dijo Barclay. "La mayoría de los candidatos no resultan serlo, pero las cosas cambian a medida que recibimos más mediciones", agregó.
Los científicos no saben nada sobre la atmósfera del Kepler-186f, pero será blanco de futuros telescopios que puedan buscar químicos que revelen la posible existencia de vida.
"Este planeta está en la zona habitable, pero eso no significa que sea habitable", dijo Barclay.
Hasta el momento, los científicos han hallado cerca de 1,800 planetas afuera del sistema solar.
"En el último año hemos visto muchos avances en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. El Kepler-186f es significativo debido a que es el primer exoplaneta que tiene la misma temperatura y es (casi) del mismo tamaño que la Tierra", dijo el astrónomo David Charbonneau, del Cetro de Astrofísico Harvard-Smithsoniano, en un correo electrónico.
"Para mí, el impacto es demostrar que sí, que tales planetas realmente existen", dijo Charbonneau. "Ahora podemos apuntar a una estrella y decir, 'ahí hay un planeta similar a la Tierra'", agregó.
