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La NASA estudia galaxias enanas para entender el origen del universo

El análisis de imágenes captadas por el telescopio Hubble ayudará a entender cómo se forman las estrellas y cómo crecieron las galaxias
jue 19 junio 2014 04:16 PM

Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestran a pequeñas galaxias, también conocidas como galaxias enanas, como las responsables de formar una gran proporción de las estrellas del universo, reportó este jueves la NASA en un comunicado.

Estudiar esta época temprana de  la historia del universo  es crítico para entender completamente cómo se forman estas estrellas y cómo crecieron las galaxias en su evolución, de 3.5 a 6 billones de años después del comienzo del universo.

El resultado respalda una investigación de una década sobre el posible vínculo entre la masa de una galaxia y la actividad de formación de estrellas, y ayuda a formar una fotografía de los eventos en el universo durante su nacimiento.

"Ya sospechábamos que este tipo de galaxias contribuirían a las primeras olas de formaciones de estrellas, pero esta es la primera vez que hemos sido capaces de medir el efecto que en realidad tuvieron”, dijo Hakim Atek, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL por sus siglas en francés) en Suiza, el principal autor del estudio publicado en el número 19 en línea del Diario Astrofísico.

“Al parecer, tuvieron una parte sorprendentemente grande en todo esto”, dijo.

Los estudios previos de las galaxias y la formación de estrellas estaban restringidos al análisis de galaxias medianas o de alta masa, dejando fuera las numerosas galaxias enanas que existieron en esta era prolífica de formación de estrellas.

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Los astrónomos condujeron un reciente estudio usando información de la Cámara 3 de Campo Amplio del Hubble (WFC3, por sus siglas en inglés) para tomar un paso adelante y más significativo, sobre la formación y brote estelar de galaxias en el universo joven.

Las galaxias de brote estelar forman estrellas a una velocidad furiosamente rápida, mucho más veloz de lo que se considera por los expertos en un rango normal de formación de estrellas.

Las cualidades infrarrojas del WFC3 han permitido finalmente a los astrónomos calcular qué tanto contribuyeron estas galaxias enanas de masa baja, a la población de estrellas en el universo.

“Estas galaxias están formando estrellas tan rápido que de hecho podrían duplicar su masa entera de estrellas en unos 150 millones de años, una increíble y corta medida en tiempo astronómico”, añadió el coautor del informe, Jean-Paul Kneib, también de EPFL.

Los investigadores dicen que este tipo de crecimiento masivo tomaría a la mayoría de las galaxias “normales” de 1 a 3 billones de años.

Además de añadir nueva información sobre cómo y dónde se formaron las estrellas en nuestro universo, este último hallazgo también podría ayudar a descifrar los secretos de la evolución galáctica. Las galaxias evolucionaron a través de una revoltura de procesos complejos.

Conforme emergen las galaxias, son consumidas por nuevas estrellas de reciente formación que se alimentan de gases combinados, y la explosión de estrellas y los hoyos negros supermasivos emiten material galáctico, un proceso que merma la masa de nuestra galaxia.

Es poco usual encontrar una galaxia en un estado de brote estelar, lo que sugiere a los investigadores que este proceso es el resultado de un incidente inusual en el pasado, como una fusión violenta.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, maneja el telescopio.

El Instituto de Ciencia de Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, conduce las operaciones científicas de Hubble. STScI es operada por la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación de Astronomía, en Washington.

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