Big data, ¿el futuro del futbol?

El futbol es de los pocos deportes que se ha resistido a los avances de la tecnología. A diferencia del futbol americano (donde una jugada puede ser revisada por los árbitros, mirando el video), el llamado soccer apenas se abre a innovaciones como los sistemas automáticos de seguimiento del balón, para definir si un gol ha ocurrido.

"Por extraño que parezca, un equipo de soccer es un negocio más parecido a una miscelánea que a una empresa multinacional ", dijo Drew LeBlanc, ingeniero especializado en compañías deportivas para la firma de software alemana, SAP.

"Los millones de dólares o euros que vemos en la televisión anunciando fichajes de jugadores no permean en los sistemas de soporte al negocio; por ende ni dueños ni entrenadores poseen información que les permita tomar buenas decisiones en el campo de juego", comentó el ejecutivo.

El que sólo un puñado de equipos a nivel mundial estén organizados como empresas públicas (como el Manchester United , que incluso cotiza en la bolsa de Nueva York) hace que las empresas carezcan de obligaciones para dar cuentas sobre las finanzas del equipo y métricas precisas que respalden adquisiciones de jugadores o ayuden a replicar triunfos y evitar fracasos.

Sin embargo, paulatinamente comienzan a integrarse tecnologías que podrían cambiar la cara del futbol: desde sensores para medir el desempeño de los jugadores hasta sistemas de big data que permitirán ofrecer a cada fan una experiencia individualizada, basada en sus preferencias y motivaciones.

¿Cómo puede hacer un entrenador para determinar la mejor formación de un equipo? La Selección Mexicana ya hace uso de herramientas como el software GolStats , que permite conocer tendencias sobre los movimientos y estrategias de los jugadores. Sin embargo, ¿qué pasa a la hora de ensamblar una estrategia grupal?, "el problema se asemeja un poco al ajedrez; cada jugada tiene ramificaciones y en pocos minutos puedes tener millones de estrategias posibles", dijo el consultor de SAP. 

Investigadores de Disney Research (brazo académico del conglomerado de entretenimiento Disney) presentaron este año un sistema que combina algoritmos matemáticos junto con información provista por un sistema desarrollado por la empresa norteamericana Prozone para analizar el desempeño de todo el equipo.

Así, los investigadores lograron visualizar de manera gráfica las zonas de mejor desempeño de cada formación de los jugadores y así prever la mejor formación, combinando distintos jugadores, "nuestro método puede resumir visualmente un juego, y así dar indicaciones sobre tácticas y dominancia de los equipos", señaló el estudio. 

Marcaje personalísimo

Actualmente, la mejor manera de conocer los movimientos de los jugadores es a través del análisis en video del juego. Sin embargo, el germano Fraunhofer Institute for Integrated Circuits (IIS) ha desarrollado un sistema de emisores de radiofrecuencia y antenas receptoras llamado WITRACK que pueden seguir los movimientos de los jugadores, del balón e incluso de partes específicas del cuerpo de los jugadores.

Esto se logra colocando los pequeños emisores de radiofrecuencia, del tamaño aproximado de un reloj de pulsera, en la ropa, dentro del balón o en alguna parte del cuerpo del jugador, cuyas señales son recibidas por una red de media docena de antenas repartidas en el campo de juego. El sistema puede monitorear simultáneamente los movimientos de hasta 144 sensores, con una frecuencia de revisión desde 200 veces por segundo (en el caso de jugadores), hasta 2,000 veces (en el caso del balón). De acuerdo con la ficha técnica de este sistema, la precisión de los sensores es de pocos centímetros.

Toda la información es vertida en un programa de cómputo que convierte la información en imágenes tridimensionales, con las que el entrenador, el cuerpo de preparadores físicos e incluso los mismos jugadores cuentan con datos más detallados sobre sus movimientos. Más aún, para evitar una sobrecarga de información, el sistema puede ser "entrenado" para detectar jugadas clave como tiros a gol, fuera de lugar y faltas.

Dirección por algoritmo

¿Qué tan factible es integrar en un equipo tecnología para mejorar el desempeño deportivo y sus indicadores de negocio? "Además del desempeño deportivo, los clubes y los estadios generan enormes cantidades de información, que pueden ser analizadas para obtener, por ejemplo, mejores contrataciones u optimizar la relación con los fans", dijo Drew LeBlanc de SAP.

Desde 2013 esta empresa firmó acuerdos de colaboración con el equipo germano TSG 1899 Hoffenheim (que juega en la Bundesliga) para probar con ellos diversas tecnologías que SAP implementa en otros deportes como el futbol americano, "utilizamos herramientas como nuestra plataforma de cómputo en la nube HANA, que permite almacenar y analizar todo tipo de información, amén de que con las ligas juveniles estamos empleando en los entrenamientos dispositivos como Google Glass, que permiten a los entrenadores visualizar en tiempo real el desempeño de los jugadores", dijo LeBlanc.

Considerando que el negocio no sólo está en la cancha, SAP ha creado soluciones que van desde el manejo administrativo del equipo la relación con la fanaticada. "Podemos integrar información proveniente de los sistemas de venta de boletos, por ejemplo, para conocer la procedencia de los fans, sus interacciones a través de redes sociales y así ofrecerles una experiencia personalizada", dijo el ejecutivo de la empresa.

Llevar estos avances a las canchas del mundo requerirá más que visión de futuro. Si algo han mostrado los recientes escándalos alrededor de la manipulación de partidos es que la tecnología puede ser excelente para mejorar el juego, pero quizá el interés de los involucrados está en mantenerlo bajo la supervisión humana. Al fin y al cabo, a un sistema computacional no se le puede ofrecer una bolsa de dinero.