Japón 'enciende' la revolución de los robots con mejoras en su desarrollo

Cómo vemos a los robots —y la revolución de la robótica inevitable que nos han prometido desde hace tanto tiempo— depende mucho de nuestra formación.

Para mí, como estadounidense, los robots serán intrínsecamente relacionados con La Guerra de las Galaxias cuando se es niño, pero después con el imparable androide eso se convirtió en Terminator. Así que, mientras puedo soñar con un compañero lindo del tamaño de una papelera, la fantasía también se asocia con un miedo inherente que puede un día levantarse e intentar exterminarme.

Para muchas personas japonesas, los robots fueron el elemento básico de una cultura pop en crecimiento. De Astro Boy de Osamu Tezuka (conocido aquí por su nombre original, que se traduce como Átomo, el brazo poderoso) en los años 50 y 60, a los imponentes robots marciales de los universos Gundam y Evangelion, por nombrar algunos, los robots tienen desde hace mucho tiempo un lugar especial en la imaginación colectiva.

Pioneros de los robots  

Así que realmente no es una sorpresa que el país está a la vanguardia de la tecnología robótica, y una visita al Museo Nacional de Ciencias Emergentes e Innovación, conocida como  Miraikan  (Museo del Futuro) en Tokio, realmente hace entender el punto.

Aquí, los visitantes pueden interactuar con ASIMO, el androide desarrollado por Honda que puede correr, realizar tareas e interactuar con la gente. Honda dio a conocer a ASIMO por primera vez hace una década, y aún hoy sigue siendo una visión futurista de lo que la robótica puede esperar un día para lograr una escala de consumo.

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Miraikan también alberga a otros autómatas interactivos que muestran un vistazo de lo que podría ser la vida en 15, 20 o 30 años.

Está Otonaroid, que parece una mujer japonesa joven con la piel de silicona, el pelo suelto y ojos parpadeantes.

Y luego está Kodomoroid, un locutor androide que lee los titulares a los visitantes del museo, y Telenoid, un dispositivo de comunicación con apariencia espeluznante que te permite "hablar" con amigos o seres queridos que están lejos -y sientes como si estuvieras sentado con ellos. Puede sostener y abrazar a Telenoid, y también te abraza con sus pequeñas tocones como brazos.

Mientras que los robots espaciales combatientes gigantes pueden estar un tanto lejanos -aunque los ingenieros supuestamente están planeando un  Gundam  de 60 pies de altura que se mueva- Japón está apostando a lo grande que los robots tendrán un lugar más importante en nuestras vidas en los próximos años.

Ayuda en el hogar  

Desde ayudantes domésticas que puede aligerar la carga de una serie de tareas diarias -como  Twenty-One , el robot multiusos de asistencia en el hogar actualmente en desarrollo en la Universidad de Waseda en Tokio.

Con una parte superior humanoide y base con ruedas, cuenta con una destreza y la movilidad que sería útil para realizar cualquier cantidad de tareas, incluyendo asistencia a los ancianos.

Shigeki Sugano y su equipo tienen la visión de poner a los robots en los hogares de todo el mundo. Él me dice que pasarán décadas antes que los robots sean producidos de forma masiva de la forma en que son producidos los autos en la actualidad, pero lo que se está desarrollando hoy en día bien podría convertirse en algo común y corriente en el futuro.

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Twenty-One es un gran ejemplo de cómo los investigadores japoneses están pensando en ayudar a la población de adultos mayores del país. Los androides -robots humanoides- también podrían en un futuro actuar como compañeros y ayudantes para los ancianos mientras Japón mira su actual crisis demográfica y utiliza la tecnología de forma innovadora para combatir una población que se está arrugando y envejeciendo. Los hogares de ancianos podrían beneficiarse también de robots exoesqueleto "portátiles", como el HAL-5 de Cyberdyne, que puede ayudar con la movilidad.

Gracias a los avances tecnológicos, incluyendo aquellos de "funciones de reconocimiento de emociones", los robots se están volviendo mucho más simpáticos y "humanos" a falta de un término mejor, y por lo tanto aceptado.

El mes pasado, la compañía de telecomunicaciones japonesa Softbank exhibió a Pepper , "el primer robot en leer las emociones humanas", según el director ejecutivo de la compañía, Masayoshi Son.

En otros lugares, las emergencias nacionales como el colapso en el reactor de Fukushima Daiichi han permitido entender el punto que siguen habiendo innumerables situaciones en las que nosotros los humanos débiles y frágiles no estamos preparados.

Beneficio económico  

La revolución del robot de Japón no solo está en marcha, sino que también cuenta con el respaldo del gobierno del país, que lo ve como un antídoto potencial a las décadas de lento crecimiento del PIB.

El mes pasado, el primer ministro de Japón, Shinzo Abe, dijo que tiene optimismo sobre el futuro de la robótica, después de sesiones de fotos en un hogar de ancianos en Saitama y una fábrica de robótica de Tokio.

Ha expresado el deseo de "crear un consejo para hacer que la revolución robótica sea una realidad con el fin de ayudar en el crecimiento de Japón", y establecer un punto de referencia para triplicar el mercado de robots a ¥2,4 billones (24,000 millones de dólares).

Abe también manifestó su esperanza de que habrá un alto perfil "Olimpiadas de robots" en el 2020, una pieza de acompañamiento para la versión humana, que se celebrará en Tokio ese año.

El Robolympics (como deberían ser claramente llamados) actuará como un escaparate para el progreso en el campo de la robótica y la ingeniería.

"En el 2020, me gustaría reunir a todos los robots del mundo y su objetivo es celebrar unos Juegos Olímpicos en los que compiten con habilidades técnicas", el Sr. Abe le dijo a la agencia Jiji Press.

"Queremos hacer que los robots sean un pilar importante de nuestra estrategia de crecimiento económico".

Ya arraigado en la conciencia cultural del país, los robots de hoy con suerte podrían promover e inspirar a la próxima generación de diseñadores, programadores e ingenieros, en la forma en que me sentí inspirado por La guerra de las galaxias, y en un sinnúmero de jóvenes japoneses, por su anime abundante en robots y cultura manga.

Euan McKirdy en Hong Kong contribuyó con este reporte.