Un ‘segundo extra’ amenaza con desestabilizar Internet
Prepara tu búnker para el cataclismo digital. Este verano, un “segundo extra” amenaza con causar estragos en todo Internet.
La semana pasada, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (el IERS, sí, ese organismo existe) declaró que vamos un segundo por delante de donde deberíamos estar, pues la rotación de la Tierra se ha desacelerado y vamos a necesitar un segundo adicional para que el planeta se ponga al día y ajuste ese desfase horario. El IERS anunció que la corrección, ese segundo intercalar o adicional, se llevará a cabo el 30 de junio.
El problema es que el software informático que controla gran parte de la web no entiende mucho de estos segundos intercalares o ‘leap seconds’. El último leap second, que se insertó en 2012, derribó Reddit, Yelp, LinkedIn, FourSquare, Gawker y StumbleUpon, entre otros sitios y aplicaciones. Todo el sistema informático de la aerolínea Qantas colapsó durante horas, obligando a los empleados a registrar manualmente a los pasajeros.
El código para la mayoría de las aplicaciones web se basa en Unix, un software que tiene sus raíces en 1970, dos años antes de que comenzaran a aplicarse los leap seconds o esos saltos de un segundo. Las computadoras comprueban ocasionalmente con la red del IERS para asegurarse de que dicen la hora correcta (como los relojes de pulsera, que tienen que ajustarse de vez en cuando).
Cuando se inserta un segundo intercalar, el IERS les dice a los ordenadores que el último minuto de ese día tendrá 61 segundos. Y eso hace que el software basado en Unix se descontrole.
La buena noticia es que hay una solución. Google desarrolló un recurso luego de que un leap second en 2005 provocara que algunos de sus sistemas informáticos dejaran de aceptar nuevos comandos.
Para evitar el problema con ese ajuste de un segundo, Google añade poco a poco un par de milisegundos a los relojes de sus servidores a lo largo del día en el que ocurrirá el leap second, sólo lo suficiente para evitar el desastre hacia el final del día, pero con la sutileza de no disparar ninguna alarma al realizar los ajustes.
La mala noticia es que los segundos intercalares siguen desestabilizando los servicios en Internet, incluso después de que Google compartiera con el mundo su solución.
Cuando Reddit se cayó durante una hora el 1 de julio de 2012, el sitio escribió en Twitter: “¿Alguna vez deseaste tener un segundo más? Este no es uno de esos momentos”.
Los segundos intercalares son necesarios porque la duración del día y el año está en constante cambio. Los terremotos y las erupciones volcánicas suelen reducir la velocidad de rotación de la Tierra, al igual que las fuerzas gravitacionales de la Luna y otros cuerpos celestes.
Ha habido 25 segundos intercalares desde que se introdujeron en 1972. Sin embargo, algunos grupos quieren desaparecerlos. En la próxima reunión de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, los representantes de los países votarán sobre la abolición de dicha práctica.
Quienes se aponen a estos ajustes de un segundo dicen que los beneficios no compensan los contratiempos tecnológicos que causan. Incluso si hubiera un segundo intercalar cada año (no lo hay), la Tierra sólo llevaría un desfase de 16 minutos en el año 3015.