Aviones sin piloto, ¿una opción segura?

¿Estarías dispuesto a volar en un avión sin piloto? La tecnología existe, incluso si ninguna compañía aérea esté pensando en probarla.

El trágico accidente de Germanwings en los Alpes esta semana - que se argumenta fue causado deliberadamente por el copiloto - plantea la pregunta: ¿tendría sentido volar aviones sin pilotos?

Algunos expertos dicen que la respuesta es sí.

“Los aviones ya pueden volar a sí mismos”, dijo Mary “Missy” Cummings, una expiloto de la Fuerza Aérea, profesora de Ingeniería y directora del Humans and Autonomy Lab de la Universidad de Duke.

“Los pilotos sólo pasan tres minutos por vuelo operando el avión, de cualquier modo, y en realidad no tendrían que hacer eso”, dijo. Alrededor del 80% de los accidentes de avión son causados por errores humanos, añadió.

El ejército estadounidense ya vuela drones Global Hawk, que son casi del tamaño de los ampliamente utilizados jets de pasajeros Boeing 737. Y los datos militares muestran que los vuelos de aviones no tripulados se estrellan con menos frecuencia que los vuelos tripulados, según Cummings.

Pero hasta ahora, las empresas que trabajan con drones están trabajando solo en usos sin pasajeros, como hacer entregas o tomar fotografías aéreas.

Los viajeros no están listos para vuelos no tripulados tampoco, de acuerdo con Cummings.

“La gente quiere un ser humano como piloto, que comparta su propio destino”, dijo. “También necesitamos a una niñera en el frente, tanto para que vigile la automatización como para que se haga cargo si hay un pasajero indisciplinado”.

Los aviones de pasajeros sin piloto, por lo tanto, probablemente están a décadas de distancia, dijo John Hansman, profesor de Aeronáutica y Astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) que dirige la división de humanos y automatización.

“No es una cuestión técnica, es una cuestión de confianza de la sociedad”, dijo.

Sin embargo, el potencial de ahorro de costos significa que la idea no va a desaparecer. Las aerolíneas podrían ahorrar billones de dólares durante la vida útil de sus aviones con solo cambiar de una tripulación de vuelo de dos personas a un solo piloto, señaló Cummings.

Una vez que haya un solo piloto a bordo de un avión, las aeronaves deberían ser capaces de operar por su cuenta en caso de que el encargado esté incapacitado.

“Se necesitará una capacidad de respaldo en la que un avión pueda ser aterrizado desde tierra, o que se aterrice a sí mismo”, dijo. Y una vez que eso esté implementado, los aviones sin piloto serán el siguiente paso, primero para los aviones de carga, y luego eventualmente con pasajeros, predijo.

Un avión sin piloto está en riesgo de ser hackeado. Pero los expertos dicen que el riesgo de un ataque cibernético puede mantenerse muy reducido y valdrá la pena.

“¿Puede ser a prueba de hackeo?. No, nunca. Fuertemente resistente al hackeo? Sí”, dijo Todd Humphreys, de la Universidad de Texas, profesor de Ingeniería Aeroespacial. Él dice que los ataques cibernéticos representan un menor riesgo para los viajeros que un secuestrador o un piloto fuera de control.

Las aerolíneas probablemente podrán convencer a los pasajeros de que aborden aviones sin piloto con tarifas más bajas, según Cummings, quien realizó encuestas acerca del tema.

“Si la gente siente que es un ahorro sustancial, estará más dispuesta a hacerlo”, dijo.

Y a medida que la gente comienza a sentirse cómoda con los automóviles de conducción autónoma en los próximos años , ella espera que las actitudes hacia los aviones sin piloto cambien también.

“La gente está cada vez más y más acostumbrada a la automatización”, dijo Cummings.