En lo que se refiere a planetas, Mercurio no es de los que desata pasiones. La gente pasa más tiempo buscando en Google al cantante de Queen, Freddie Mercury, que el planeta Mercurio... y Freddie murió hace casi 25 años.
Ni siquiera la NASA pasa mucho tiempo allí; lo que hace que sea el planeta interior menos explorado en el sistema solar.
Pero existe una pregunta que ha dejado perplejos a los científicos desde hace mucho tiempo: ¿por qué el condenado planeta es tan oscuro? Comparado con nuestra luna, que es más o menos del mismo tamaño, Mercurio refleja mucha menos luz.
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Los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de la Universidad Brown y del Planetary Sciences Institute dicen que podrían haber encontrado la respuesta: en las palabras de Megan Bruck Syal, una investigadora de posdoctorado en el Lawrence Livermore, éste ha sido "efectivamente pintado de negro".
En un artículo publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, los investigadores argumentan que a lo largo de las eras, los meteoritos microscópicos generados a partir de los cometas ricos en carbono pueden haber aportado suficiente carbono de color oscuro como para reducir la cantidad de luz reflejada.
Las piezas parecen encajar: existe mucho más polvo de carbón procedente de los cometas cercanos al sol, donde orbita Mercurio... unas 50 veces más para Mercurio que para nuestra luna, dicen los investigadores.
Y las pruebas realizadas con un gran cañón de la NASA, hecho para simular impactos planetarios a pequeña escala, parecen demostrar que la teoría es convincente, dicen los autores.
"Demostramos que el carbono funciona como un agente de oscurecimiento indetectable", dijo Peter Schultz, profesor emérito de ciencias geológicas en la Universidad Brown.
"Desde el punto de vista del análisis espectral, es como una pintura invisible".