¡Feliz cumpleaños, Hubble! El telescopio llega a los 25 años

Está allá arriba en este momento… volando a unos 547 kilómetros sobre la Tierra y nos orbita cada 97 minutos. Es un telescopio... ¡en el cielo! Solo piensa en eso un segundo.

Se llama Telescopio Espacial Hubble . El telescopio en sí no es inusual. Si pudieras verlo en este momento tal vez pensarías que es solo una cubeta brillante y plateada con dos brazos solares extraños y un par de antenas parabólicas.

Es como del tamaño de un autobús escolar y pesa casi tanto como dos elefantes.

Pero esa cubeta plateada es oro puro para los astrónomos. Ha tenido tal impacto que la NASA, la agencia espacial que tiene una flota de sondas en el espacio que toman fotos sorprendentes, llama al Hubble "el avance más importante en la astronomía desde el telescopio de Galileo".

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Nada mal para una cubeta flotante de 25 años de edad.

El Hubble no empezó con grandes logros. Lo lanzaron el 24 de abril de 1990 en el transbordador espacial Discovery, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Al día siguiente lo liberaron en el espacio, pero los científicos pronto se dieron cuenta de que había un gran problema. El espejo principal del telescopio tenía un defecto: su borde externo se había pulido demasiado y estaba 2.2 micrones (el equivalente al grosor de un cabello humano) más plano de lo necesario.

Las imágenes que habrían de deslumbrar al mundo estaban borrosas.

El Hubble se volvió objeto de burlas en los programas de la televisión nocturna.

Sin embargo, en diciembre de 1993, los astronautas del transbordador Endeavour repararon el telescopio.

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Cesaron las bromas televisivas. La NASA afirmó que "nuestra percepción del universo y nuestro sitio en él nunca han vuelto a ser los mismos".

Entonces, ¿qué tiene de especial el Hubble? Que está en lo que la NASA llama "la última cumbre". El Hubble flota sobre la distorsión que crea la atmósfera terrestre, lejos de nuestras ciudades contaminadas con luz, vuela lejos de las nubes y las tormentas, así que tiene "una vista sin obstrucciones del universo".

Los científicos han usado ese punto de observación para hacer estudios innovadores sobre los planetas, las galaxias y para revelar partes de nuestro universo que no sabíamos que existían. Con el telescopio se han hecho más de un millón de observaciones y los astrónomos han usado los datos del Hubble en más de 12,700 ensayos científicos, "por lo que es uno de los instrumentos científicos más productivos que se han construido", según la NASA.

Zoltan Levay trabaja en la Oficina de Divulgación del Instituto de Ciencias de Telescopios Espaciales de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos.

"Todas las observaciones (del Hubble) se planean aquí", dijo Levay a CNN. "Recibimos todos los datos científicos del telescopio y entregamos los datos a los astrónomos de todo el mundo".

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Levay supervisa la producción de imágenes que se usan para ilustrar y hacer publicidad de las obras de los científicos que usan el Hubble. Así que cuando alguien que usa el Hubble hace un gran descubrimiento, el equipo de Levay encuentra la imagen adecuada para ilustrar los resultados. "Tomamos lo mismos datos que usan los astrónomos y producimos las imágenes".

Si eres fotógrafo o astrónomo (o ambos), tal vez sientas un poco de celos en este instante.

"Ha sido gratificante y desafiante, una montaña rusa", dijo Levay.

Levay dio una entrevista para un nuevo libro con el que se conmemora el 25 aniversario del lanzamiento del Hubble: Expanding Universe. Photographs from the Hubble Space Telescope .

Levay cuenta que la parte más difícil de su trabajo es seleccionar las mejores fotos de entre las miles que crea el Hubble. "Es un reto elegir la que uno cree que es la mejor", dice.

Esta es la forma en la que el Hubble crea sus asombrosas fotografías : el Hubble usa espejos para recibir la luz que llega de las profundidades del espacio y luego concentra esa luz en las cámaras y los demás instrumentos del telescopio. Estas cámaras no son como las cámaras digitales que hay en nuestros smartphones y que usamos para tomarnos selfies, ni como las viejas cámaras que usaban película fotográfica.

El Hubble captura la luz de diversas longitudes de onda con estas cámaras e instrumentos:

• Cámara de campo amplio 3 (WFC3), detecta tres clases diferentes de luz: casi ultravioleta, luz visible y casi infrarroja.

• Espectrógrafo de orígenes cósmicos (COS), que detecta exclusivamente luz ultravioleta.

• Cámara avanzada para sondeos (ACS), que detecta solo luz visible.

• Espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial (STIS), es un espectrógrafo que detecta luz ultravioleta, visible y casi infrarroja.

• Cámara casi infrarroja y espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS), es el detector de calor del Hubble. Es sensible a la luz infrarroja y permite que los científicos busquen objetos ocultos por el polvo interestelar.

• Sensores de guía fina (FSG), se usan para que el Hubble se oriente en la dirección correcta.

El Hubble dejará de funcionar algún día. La NASA esperaba poder usar un transbordador espacial para recuperarlo y exhibirlo en un museo, pero el telescopio duró más que el programa de transbordadores. Ahora parece que la NASA tendrá que idear un plan para que su telescopio superestrella regrese a la Tierra y caiga al mar.

Los fans del Hubble esperan que falte mucho para eso, pero la NASA ya tiene planes de lanzar en 2018 un nuevo instrumento espacial, el Telescopio Espacial James Webb .