Una misión para encontrar las condiciones de vida en una luna de Júpiter
Una misión de la NASA prepara su viaje hacia Europa, de Júpiter, para investigar si la luna llena de hielo pudiera sostener las condiciones necesarias para la vida, informó la agencia espacial de Estados Unidos a través de un comunicado.
Para ello, la NASA ha seleccionado los nueve instrumentos científicos para llevar a cabo su cometido.
La misión Galileo arrojó fuerte evidencia de que Europa, con un tamaño similar a la luna de la Tierra, tiene un océano debajo de la capa congelada de anchura desconocida. Si se prueba que existe este océano pudiera tener hasta el doble de agua que la Tierra.
Con agua salada abundante, una superficie rocosa y la energía y química necesaria para el calentamiento de marea, Europa podría ser el mejor lugar en el sistema solar para establecer vida más allá de nuestro planeta Tierra.
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— NASA (@NASA) Mayo 27, 2015
“Estamos muy emocionados sobre el potencial de esta nueva misión y los instrumentos que utilizaremos para develar los misterios de Europa en nuestra búsqueda para encontrar la evidencia de vida más allá de la Tierra", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones de Ciencia de la NASA en Washington.
El presupuesto del año fiscal 2016 de la NASA incluye 30 millones de dólares para concretar la misión hacia Europa. La misión enviaría una aeronave propulsada por energía solar hacia una gran órbita alrededor de Júpiter, a fin de llevar a cabo vuelos cercanos a Europa en un período de tres años.
En total, la misión llevará a cabo 45 vuelos con altitudes de entre 25 a 2,700 kilómetros.
Los instrumentos seleccionados para esta misión incluyen cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución de la superficie de Europa y determinar su composición.
Un radar que penetra el hielo determinará la anchura de la capa de hielo de la luna de Júpiter y buscará lagos similares a los que se encuentran en la Antártica.
La misión también llevará consigo un magnetómetro para medir la fuerza y dirección del campo magnético de la luna, que permitirá determinar a los científicos la profundidad y salinidad del océano.
Un instrumento termal tomará muestras de la superficie congelada de Europa en búsqueda de erupciones recientes de agua calidad, mientras que instrumentos adicionales buscarán evidencia de agua y partículas pequeñas en la atmósfera delgada de la luna.
En 2014, la NASA invitó a los investigadores a enviar propuestas de instrumentos que estudien a Europa. Unas 33 propuestas fueron revisadas y de estas, 9 fueron seleccionadas para la misión que será enviada en 2020.
“Este es un paso gigante en nuestra búsqueda de lugares que pudieran sostener la vida en nuestro propio patio celestial”, dijo Curt Niebur, el científico de programación en las oficinas centrales de la NASA en Washington.
“Tenemos confianza en que este set versátil de instrumentos científicos producirán descubrimientos excitantes de una misión ampliamente anticipada”, dijo Niebur.