3 tecnológicas que limpian el agua y hacen negocios

Una empresa usa musgo para limpiar el agua, mientras que otra la purifica haciéndola pasar por una piedra. Una tercera promete una nueva tecnología que puede reducir el costo de hacer potable el agua de mar en un 70%.

Todas estas firmas salieron de Minnesota, donde el talento de un antiguo grupo de industrias se combina con la creciente demanda de agua en lugares como California para crear un escenario próspero para los emprendedores de tecnologías del agua .

Te presentamos cómo funcionan estas tecnologías:

Musgo

En un viaje de regreso de Europa hace unos años, David Knighton, un cirujano retirado del área de Minneapolis, estaba leyendo un artículo sobre cómo los soldados heridos de la Primera Guerra Mundial, que contenían sus heridas con musgo esfagnal, tenían una probabilidad más alta de sobrevivir que aquellos que usaban algodón.

Siendo médico, pensó que el musgo debía tener alguna propiedad antibacterial.

Una investigación en publicaciones médicas antiguas confirmó su teoría.

Knighton es ahora presidente ejecutivo de Creative Water Solutions, que usa una variedad de musgo para purificar el agua. El musgo es empaquetado en una funda y puesto cerca del filtro de piscinas residenciales y spas. Sus propiedades limpiadoras reducen la necesidad de químicos, quita el olor a cloro del agua y extiende la vida útil del equipo de filtración.

En aplicaciones industriales mayores, se ponen contenedores de musgo en el agua, donde las propiedades del musgo se diseminan en la alberca.  Agua más limpia implica que las industrias pueden reusarla varias veces antes de tener que desecharla, reduciendo el uso de agua en un 40%.

Las ventas de la empresa están creciendo entre 30-40% al año, dijo Knighton, y la tecnología es usada ahora en cientos de instalaciones industriales y piscinas residenciales por todo Estados Unidos.

“Como con cualquier tecnología disruptiva, las ventas toman tiempo porque la gente simplemente no te cree”, dijo.

Químicos

Puede parecer contraintuitivo  limpiar el agua con químicos. Pero Advanced Water Recovery usa químicos para convertir el agua marina en agua potable, y después utiliza un proceso patentado para filtrar los químicos y dejarlos fuera.

La firma está construyendo actualmente una planta de demostración en Pennsylvania -donde busca limpiar el agua usada en el proceso de fracking-. Pero el premio real sería construir plantas que hicieran agua bebible desde el agua marina, dijo William Kohl, el líder de desarrollo de negocios de la compañía.

Kohl dijo que su firma puede desalinizar agua por 70% menos que las tecnologías actúales. El costo es generalmente el factor más relevante que evita que las regiones propensas a sequías construyan este tipo de plantas.

Si todo sale bien en Pennsylvania, Kohl dijo que la firma planea moverse hacia el campo del agua para consumo humano. La demanda ha sido tan grande por parte de empresas y municipios de California, que “ni siquiera podemos responder”.

Piedra

Parece improbable, pero el agua sí pasa a través de las piedras. Y cuando lo hace, normalmente se limpia de sal y otros contaminantes.

Nanostone, ubicado fuera de Minneapolis, usa cerámicas –básicamente piedras producidas- para purificar el agua. La cerámica toma el lugar de las membranas de plástico usadas en las tecnologías de purificación de agua tradicionales, pero son mucho más duraderas. De nuevo, la idea es que si el agua es limpiada, puede ser usada una y otra vez en los procesos industriales.

Usar cerámica no es nuevo, pero es tradicionalmente cuatro o cinco veces más caro que el plástico. Nanostone usa un diseño en forma de panal y materiales que lo hacen durable como la cerámica pero barato como el plástico.

La empresa estaba basada originalmente en Alemania, pero se trasladó a los Estados Unidos el año pasado tras ser adquirida por una firma privada de capital social de Chicago. Una de las razones por las que eligieron la región de las Ciudades Gemelas fue la proximidad a empleados talentosos, dijo Steve Poirier, jefe principal de publicidad.

Nadie sabe cómo fue que el área de Minneapolis y Saint Paul se convirtió en un semillero para la tecnología de aguas –quizás es por todos los lagos y ríos, o el hecho de que la industria tradicional de la zona –la agricultura- usa muchísima agua.

Pero hay cientos de empresas que tratan el tema del agua en el estado, exportando más de 700 millones de dólares, unos 10,000 millones de pesos, en tecnología de agua y empleando a cerca de 16,000 personas, de acuerdo con la Secretaría de desarrollo económico del estado.

Exempleados de las grandes compañías de agua establecidas en el estado, como GE, Dow y 3M están comenzando sus propias firmas de agua. La universidad está concentrando sus investigaciones académicas en el tema y ahora corre cientos de programas relacionados con el agua.

La autoridad de  desarrollo económico regional ha contratado un asesor para explorar la posibilidad de convertir el sector en una “agrupación” oficial, en el que los negocios de agua paguen una suma y en cambio obtengan apoyo en temas de regulación y publicidad.

“Se está empezando a ver más y más como las agrupaciones en Boston o Silicon Valley”, dijo Snehal Desai, director mundial de la división de aguas de Dow.

Knighton de Creative Water Solutions tiene su propia teoría sobre por qué hay tantos proyectos nuevos sobre agua en el área.

“Los inviernos largos te hacen pensar en cosas”, dijo.