La NASA coloca a su sonda Juno en Júpiter
La NASA señaló que recibió una señal del otro lado del sistema solar, a 870 millones de kilómetros de distancia, que confirma que su nave espacial Juno empezó a orbitar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar.
"¡Bienvenidos a Júpiter!", se leía en las pantallas del centro de control de misión en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, California.
El equipo de Juno vitoreó y se abrazaron.
"Esto es fenomenal", dijo Geoff Yoder, administrador interino de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La sonda tuvo que hacer una maniobra complicada para desacelerar lo suficiente como para poder entrar en órbita: su motor principal se encendió durante 35 minutos, con lo que se redujo la velocidad de la nave en unos 1,950 kilómetros por hora (542 metros por segundo).
"La NASA lo volvió a hacer", dijo Scott Bolton, investigador principal de la misión.
"Ahí estamos, estamos en órbita. Conquistamos Júpiter".
"Juno usó tonos para cantarnos y fue una melodía de perfección", dijo Rick Nybakken, gerente del proyecto Juno, refiriéndose a la señal de audio que la sonda emitió para indicar que estaba en órbita.
Lanzaron a Juno hace casi cinco años con la misión de estudiar la composición y la evolución de Júpiter. Es la primera nave espacial que orbita a Júpiter después de la sonda Galileo. Galileo se estrelló deliberadamente en Júpiter el 21 de septiembre de 2003 con el fin de proteger uno de sus descubrimientos: un posible océano dentro de Europa, uno de los satélites de Júpiter.
"Los análisis preliminares indican que la nave se desempeña bien", dijo Guy Beutelschies, director de misiones interplanetarias de Lockheed Martin Space Systems, la empresa que la construyó.
Steve Levin, científico del proyecto Juno, habló de volver a encender los instrumentos de la sonda luego de que los apagaran en preparación para la complicada maniobra para entrar en órbita.
"Lo que realmente ansío es ver muy de cerca a Júpiter", dijo.
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Un gigante de gas
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar y es una enorme bola de gas, once veces más ancha que la Tierra y con una masa 300 veces mayor a la de nuestro planeta.
Los investigadores creen que fue el primer planeta que se formó y que contiene las pistas sobre la evolución del sistema solar.
Ya se han enviado naves a Júpiter. Sin embargo, los científicos siguen desconcertados con el gigante gaseoso.
¿Qué pasa debajo de las densas nubes de Júpiter? ¿Tiene un núcleo sólido? ¿Cuánta agua contiene su atmósfera? ¿A qué profundidad se encuentran las bandas coloridas y la misteriosa mancha roja gigante?
Juno ayudará a responder a esas preguntas al analizar el interior de Júpiter. La nave orbitará los polos e intentará evadir los cinturones radiactivos más peligrosos del planeta. Para protegerse de la radiación, Juno cuenta con un compartimiento electrónico recubierto.
En una conferencia de prensa que se llevó a cabo después del exitoso arribo de la sonda a la órbita de Júpiter, la NASA proyectó una toma de video en la que se ve a Juno en su aproximación a las lunas de Júpiter y se captura por primera vez el movimiento de los objetos alrededor de un cuerpo celeste.
"En toda la historia nunca habíamos podido ver realmente el movimiento de un cuerpo celeste frente a otro", dijo Bolton a CNN; Bolton explicó que Júpiter y sus lunas son "un sistema solar en miniatura".
"Hay varias lunas girando alrededor de Júpiter y cada una viaja a una velocidad diferente según su distancia respecto al planeta. Este es el rey de nuestro sistema solar y sus discípulos viajan a su alrededor. Es muy significativo, por fin podemos ver con video real, imágenes reales, este movimiento que hasta hoy solo habíamos podido imaginarnos".
Una sonda giratoria
Juno es una sonda robótica giratoria del ancho de una cancha de basquetbol.
Orbitará a Júpiter 37 veces a lo largo de 20 meses y descenderá hasta unos 4,100 kilómetros por encima de las densas nubes del planeta.
Con los siete instrumentos científicos que van a bordo se estudiarán las auroras de Júpiter y servirán para que los científicos entiendan mejor los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetósfera del planeta.
A bordo también hay una cámara a color, llamada JunoCam, con la que se tomarán "acercamientos espectaculares e imágenes a color" de Júpiter, según la NASA. La agencia espacial le ha pedido al público que le ayuden a decidir hacia dónde apuntar la cámara.
A bordo de Juno también viajan tres muñecos Lego de casi cuatro centímetros de largo. Uno se parece a Galileo Galilei, el científico que descubrió las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Las otras dos representan al dios romano Júpiter y a su esposa, Juno. Los incluyeron para inspirar a los niños a que estudien ciencias y matemáticas.
El fuselaje principal de Juno mide 3.5 metros de alto y de diámetro. Pero cuando se abren sus tres paneles solares, su envergadura alcanza los 20 metros. En comparación, una cancha de basquetbol de la NBA mide 15.2 metros de ancho y 28.6 metros de largo.
Júpiter estaba a 716 millones de kilómetros de la Tierra cuando se lanzó a Juno desde Cabo Cañaveral, el 5 de agosto de 2011. Pero la sonda ha recorrido una distancia total de 2,800 millones de kilómetros para llegar al planeta gaseoso y sobrevoló la Tierra para cobrar velocidad.
"Después de un viaje de 2,736 millones de kilómetros, alcanzamos nuestro punto de encendido un segundo antes con respecto de un objetivo que medía apenas decenas de kilómetros de largo", dijo Nybakken. "La sonda Juno se comportó así de bien esta noche".
La misión Juno terminará el 20 de febrero de 2018, cuando se espera que Juno se estrelle contra Júpiter.
