La NASA encuentra siete planetas del tamaño de la Tierra
El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha revelado el primer sistema conocido de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella.
Tres de estos planetas están firmemente ubicados en la zona habitable, el área alrededor de la estrella madre donde un planeta rocoso es más probable que tenga agua líquida, informó la agencia espacial en conferencia de prensa este miércoles.
El sistema conocido nombrado como "TRAPPIST-1" se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario.
Debido a que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, estos planetas son científicamente conocidos como exoplanetas.
El descubrimiento establece un nuevo récord para el mayor número de planetas de zonas habitables que se encuentran alrededor de una sola estrella fuera de nuestro sistema solar.
"Todos estos siete planetas podrían tener agua líquida, clave de la vida como la conocemos, en las condiciones atmosféricas adecuadas, pero las probabilidades son más altas con los tres en la zona habitable", indicó la NASA en un comunicado.
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"Este descubrimiento podría ser una pieza importante en el rompecabezas de encontrar ambientes habitables, lugares que son conducentes a la vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Agencia de Misión de la Dirección de la Ciencia en Washington.
"Responder a la pregunta 'estamos solos' es una prioridad científica y encontrar tantos planetas como éstos por primera vez en la zona habitable es un notable paso adelante hacia esa meta", agregó.
El sistema, localizado por un grupo internacional de astrónomos y cuyo estudio publicó este miércoles la revista Nature, tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían contar con agua líquida en superficie.
Los seis planetas más cercanos a la estrella, probablemente rocosos, pueden tener una temperatura en la superficie de entre 0 y 100 grados, el rango en el que puede haber agua líquida, y tres de ellos están en la llamada "zona habitable", por lo que son candidatos especialmente prometedores para albergar vida.
Los cuerpos recién descubiertos giran en órbitas planas y ordenadas alrededor de TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafría con un brillo cerca de mil veces menor al del Sol.
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El autor principal del estudio, Michaël Gillon, del Instituto STAR en la Universidad de Lieja, Bélgica, se mostró encantado con los resultados:
"Se trata de un sistema planetario sorprendente, no sólo porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son todos asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!", aseguró el científico.
En 2010, el grupo de investigadores liderado por Gillon, comenzó a examinar la vecindad del sistema solar con el telescopio robótico TRAPPIST (Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales), ubicado en Chile. En honor al aparato fue nombrado el nuevo sistema.
Las siete órbitas planetarias TRAPPIST-1 están más cerca de su estrella anfitriona de lo que Mercurio es para nuestro sol. Los planetas también están muy cerca uno del otro. Si una persona estuviera de pie en una de las superficies del planeta, podrían mirar hacia arriba y ver potencialmente rasgos geológicos o nubes de mundos vecinos, que a veces parecerían más grandes que la Luna en el cielo de la Tierra.
De acuerdo con la investigación, el mismo lado del planeta está siempre frente a la estrella, por lo tanto cada lado es perpetutuamente de día o noche. Esto podría significar que tienen patrones climáticos totalmente diferentes de los de la Tierra, como fuertes vientos que soplan desde el lado del día hasta el lado de la noche y cambios extremos de temperatura.
Siguiendo el descubrimiento de Spitzer, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha iniciado la proyección de cuatro de los planetas, incluyendo los tres dentro de la zona habitable.
Estas observaciones tienen como objetivo evaluar la presencia de atmósferas hinchadas, dominadas por hidrógeno, típicas de mundos gaseosos como Neptuno, alrededor de estos planetas.
