SoftBank, el nuevo 'rey del dinero' en empresas de tecnología

Durante años, las empresas de tecnología han promocionado su membresía en el club de los 'unicornios', donde el precio de admisión es una valoración de 1,000 millones de dólares (mdd).

Ahora está surgiendo un grupo aun más elitista: las startups seleccionadas por un fondo de inversión de 100,000 mdd de SoftBank.

"Una cosa es ser un unicornio, otra es ser respaldado por una firma con la huella global y los recursos de SoftBank", dijo Doug Mack, CEO de Fanatics, que recaudó 1,000 mdd el mes pasado tras la ayuda del fondo. La startup ahora está valuada en 4,500 mdd.

"A nivel mundial, es un gran momento para construir la credibilidad de una empresa como la nuestra", agregó Mack.

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SoftBank, un conglomerado japonés, anunció hace un año sus planes para crear un fondo -respaldado por Arabia Saudita- enfocado en la industria de la tecnología. El fondo aún está en el proceso de recaudar los últimos 7,000 mdd.

La misión declarada del fondo es invertir en las plataformas que darán forma al mundo en las próximas décadas. En particular, el equipo de inversión de SoftBank se centra en áreas como la inteligencia artificial, robótica y aplicaciones empresariales .

SoftBank ha invertido miles de millones de dólares este año en startups como WeWork, Slack y la firma de comercio electrónico Fanatics, y hay más empresas deseosas de unirse al club. Esta semana, la junta directiva de Uber votó a favor de avanzar en un acuerdo donde se podrían invertir hasta 10,000 mdd .

La escala casi sin precedentes de estas inversiones ofrece a las startups las ventajas de salir al público. Los primeros inversionistas pueden cobrar, como se espera que ocurra con Uber. Los ejecutivos pueden utilizar los fondos para atraer a los mejores talentos.

Aquellos que se han asociado con SoftBank hacen hincapié en que la empresa está dispuesta a ampliar su visión para las empresas que recién salen al mercado. Eso es particularmente atractivo ya que las tecnológicas como Snap y Blue Apron están luchando después de salir a Bolsa este año.

"Lo que tradicionalmente obtienes en una oferta pública inicial (OPI) es una gran suma de dinero", dijo Rob Frohwein, CEO del servicio de préstamos para pequeñas empresas Kabbage, que recaudó 250 mdd de SoftBank en agosto. La inversión no fue a través del fondo del banco.

"Lo que obtienes de SoftBank es una gran suma de dinero y tienen un socio que quiere invertir en tu visión", explicó.

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El respaldo de SoftBank puede elevar los perfiles de las startups y ayudar a allanar el camino para su expansión en el extranjero, particularmente en Asia, donde el banco tiene sus raíces. En declaraciones, los directores ejecutivos de Slack y WeWork dijeron que esperan el crecimiento internacional.

Pero la firma nipona también puede cambiar la forma en que estas empresas se presentan en el mercado. En ninguna parte esto es más evidente que con Uber.

Después de un año lleno de caos interno y crisis de relaciones públicas , la aplicación de transporte acordó hacer cambios a nivel corporativo para facilitar un acuerdo con la empresa. Llámenlo el encanto de SoftBank o la amenaza de que ese dinero se vaya con un un competidor. La firma japonesa ha dicho que podría invertir tanto en Uber como en su competencia, Lyft; además, ha invertido miles de millones en los rivales de Uber en Asia y Sudamérica.

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Woody Marshall, socio de la TCV, invirtió en Netflix y Airbnb. El empresario dijo que el dinero de SoftBank podría ponerlo en condiciones de llevar a nuevas compañías a competir de forma acelerada.

SoftBank se negó a hacer comentarios al respecto.

El cerebro detrás del fondo es el CEO de la institución financiera, Masayoshi Son, un millonario que se autocalifica como un "loco" que tiene un plan de 300 años para la compañía.

"Esperamos tener de 20% a 40% de participación en las empresas en las que invertimos", dijo Son en una conferencia de prensa a principios de este año. "Nos convertiremos en el accionista líder y miembro del consejo, y hablaremos sobre el funcionamiento de las empresas y la creación de estrategias con los fundadores a través de una relación orgánica".

Algunos pueden criticar a SoftBank por lanzar dinero a las startups cuando hay preocupaciones desde hace mucho tiempo sobre el financiamiento excesivo y valuaciones elevadas en Silicon Valley .

WeWork, por ejemplo, no estaba recaudando activamente fondos este año cuando se produjo el acuerdo con SoftBank, según una fuente familiarizada con el asunto. El banco japonés invirtió 4,000 mdd en este firma que proporciona espacios de coworking.

"SoftBank, que viene con sus recursos y tamaño probablemente, influyó en nuestro pensamiento", dijo Mack. "Si hubiéramos trabajado con otros socios, podría no haber sido a esta escala".

Al ofrecer miles de millones de dólares, SoftBank podría dificultar a las empresas tradicionales de capital de riesgo competir por ciertas inversiones.

"Me gustaría decir que no cambia nada", dice Marshall, "pero por supuesto que lo hace cuando tienes a alguien que tiene mucho dinero".

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