WASHINGTON (Reuters) Los elementos de tierras raras se utilizan en un amplio rango de productos de consumo, desde iPhones hasta motores de autos eléctricos, así como en los motores a reacción
militares, satélites y láseres.
El incremento en las tensiones entre Estados Unidos y China ha elevado la preocupación porque Beijing podría usar su posición dominante como proveedor de tierras raras a su favor en la guerra comercial entre las dos potencias económicas mundiales.
¿EN QUÉ SE USAN LAS TIERRAS RARAS?
Los metales de tierras raras son un grupo de 17 elementos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio, que aparecen en bajas concentraciones en el suelo.
Si bien son más abundantes de lo que implica su nombre, son difíciles y costosos de minar y procesar de manera limpia. China alberga la mayor parte de la capacidad de procesamiento del mundo y suministró el 80% de tierras raras importadas por Estados Unidos de 2014 a 2017. En 2017, China representó el 81% de la producción de tierras
raras del mundo, según mostró información de la Encuesta Geológica de EU.
Las tierras raras se utilizan en las baterías recargables de automóviles eléctricos e híbridos, en cerámica avanzada, computadoras reproductores de DVD, turbinas de aire, catalizadores en autos y refinerías de petróleo, monitores, televisiones, iluminación, láseres, fibra óptica, superconductores y pulido de vidrio.
Varios elementos de tierra rara tales como el neodimio y el disprosio son cruciales para los motores utilizados en los vehículos eléctricos, pero no solo se usan en equipos tecnológicos si no que también son esenciales para equipo militar como los motores a reacción, sistemas de orientación de misiles, sistemas de defensa antimisiles, satélites y láseres.
Por ejemplo, el lantano se utiliza en la fabricación de dispositivos de visión nocturna.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos representa cerca del 1% de la demanda de las tierras raras, que a su vez representa casi el 9% de la demanda mundial de tierras raras, de acuerdo con un reporte de 2016 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos.
¿CUÁLES EMPRESAS DEPENDEN MÁS DEL SUMINISTRO CHINO?
Empresas como Raytheon Co, Lockheed Martin Corp y BAE Systems Plc producen misiles sofisticados que requieren del uso de metales de tierras raras en sus sistemas de orientación y sensores. Lockheed Y BAE rechazaron hacer comentarios. Raytheon no respondió a la petición de comentarios.
Apple usa elementos raros en sus bocinas, cámaras y los llamados motores hápticos que hacen que sus teléfonos vibren. La empresa dice que los elementos no están disponibles de los recicladores tradicionales pues son usados en una cantidad tan pequeña que es imposible recuperarlos.
Desde 2010, el gobierno y la industria privada han generado almacenes de tierras raras y componentes que las usan, de acuerdo con Eugene Gholz, anterior experto en cadena de suministro senior del Pentágono quien es profesor de la Universidad de Notre Dame.
Algunos proveedores han reducido su uso de estos elementos, dijo.
Desde 2010 los importadores realizaron esfuerzos limitados para reducir el consumo y dependencia de tierras raras de China después de una disputa diplomática entre China y Japón en 2010. Japón acusó a China de detener los suministros de tierras raras por motivaciones políticas, suscitando el reconocimiento mundial de los riesgos que implica el depender de un sólo proveedor. China negó haber detenido el suministro.
Pocos proveedores alternativos fueron capaces de competir con China, que alberga el 37% de las reservas mundiales de tierras raras.
La mina Mountain Pass de California es el único centro de tierras raras en operación en Estados Unidos. Pero MP Materials, propietario de Mountain Pass envía aproximadamente 50,000 toneladas de concentrado de tierras raras que extrae cada año de California a China
para su procesamiento. China ha impuesto un arancel del 25% en esas importaciones durante la guerra comercial.
Lynas Corporation Ltd de Australia dijo esta semana que firmó un memorándum de entendimiento con la empresa texana Blue Line Corp para construir una instalación de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos.
Las tierras raras también son explotadas en India, Sudáfrica, Canadá, Australia, Estonia, Malasia y Brasil.
¿CÓMO SE VEN AFECTADAS LAS TIERRAS RARAS POR LOS ARANCELES DE EU?
Hasta ahora, el gobierno estadounidense las ha dejado fuera de los aranceles a los bienes chinos.
Los senadores estadounidenses introdujeron legislación en mayo para fomentar el desarrollo de suministros locales.
Sin embargo, a raíz de las más recientes tensiones entre China y Estados Unidos, los precios de estos materiales han comenzado aumentar.
Después de haberse mantenido prácticamente constantes en los últimos meses, los precios de exportación de un puñado de elementos de tierras raras han aumentado fuertemente desde que la visita del presidente chino Xi Jinping a una empresa de procesamiento de tierras raras en el sur de China el 20 de mayo pusiera al sector en el centro de atención.
El precio del metal neodimio, usado en imanes y bocinas, incrementó 26.5% desde el 20 de mayo, de 50 dólares por kilogramo a 63.25/kg.
El metal disprosio (utilizado en láseres), el óxido de erbio y el óxido de gadolinio (usado en imagenología médica y células de combustible) aumentaron un 10%.
