La primera tarea de Mnuchin como secretario del Tesoro: evitar la crisis

Ahora que Steven Mnuchin ha sido confirmado como secretario del Tesoro, su principal prioridad no tendrá nada que ver con una reforma fiscal.

Será intentar evitar una crisis del límite de endeudamiento que podría volcar los mercados y causar caos financiero a menos que el Congreso actúe con rapidez.

El límite de endeudamiento es el límite legal de préstamos de la nación establecido por el congreso. Por años, los legisladores han peleado sobre si y cuánto debe aumentarse este límite.

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Cuando no pueden llegar a un acuerdo, lo “suspenden” temporalmente. Y cuando la suspensión termina, el límite se regresa al nivel en el que estaba más lo que haya pedido prestado el Tesoro durante el periodo de suspensión.

El 15 de marzo termina la última suspensión y el límite será ligeramente encima de los 20 billones de dólares. Si el congreso no ha votado para mediados de marzo, ya sea para extender la suspensión o aumentar el límite de endeudamiento, Mnuchin tendrá que empezar a usar medidas contables especiales para continuar con los pagos de deuda del país sin violar el límite de préstamos.

Y esa tarea será cada vez más peligrosa mientras se acerque el día ‘X’. Ese día será cuando las medidas contables especiales se agoten, en cuyo momento el Tesoro solo será capaz de pagar las deudas con el dinero que entra.

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Dado que el gobierno federal maneja déficit cada año, ese ingreso nunca es suficiente para cubrir todos los pagos. Es por ello que el Tesoro pide prestado en primer lugar, para cubrir la diferencia. Por eso es que, al contrario de lo que muchos conservadores opinan, incrementar el límite de endeudamiento no es “una licencia para gastar más”.

Es más una licencia para seguir pagando lo que el país debe. Esas obligaciones, aprobadas a lo largo de los años por ambos partidos, incluyen el pago a los portadores de bonos, contratistas federales, beneficiarios del seguro social, reembolsos a los contribuyentes y una gran lista de otros interesados.

Si los legisladores no hacen algo antes del día X, Estados Unidos entraría en incumplimiento en algunas de sus deudas. Eso podría impulsar a los mercados mundiales a una situación crítica y aumentar las tasas de interés. Eso podría arruinar el crédito perfecto de Estados Unidos y causaría un gran tumulto económico. No es exactamente lo que quiere un secretario del Tesoro bajo su cargo.

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Mnuchin pronto tendrá que dar un estimado a los legisladores sobre cuándo llegará ese día X. El Centro de Políticas Bipartidistas, un grupo de reflexión externo, calcula que las medidas extraordinarias podrían durar hasta julio, posiblemente un poco más.

Si bien algunos legisladores querrían usar el debate del límite de endeudamiento para obtener lo que quieren, antes de aprobar un incremento, Mnuchin dijo durante su audiencia de confirmación que él prefería ahorrarse cualquier drama.

"Honrar la deuda de EU es lo más importante… quiero que aumentemos el límite de endeudamiento más temprano que tarde”.

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Él quizás argumente que mientras más tarde el congreso, mayores serán los costos innecesarios del gobierno federal.

Como han mostrado los pasados enfrentamientos por el límite de endeudamiento, los costos de los préstamos de EU aumentan en la medida en que el congreso se acerca más para actuar. Y forzar al Tesoro a usar medidas extraordinarias simplemente para mantenerse por debajo del límite de endeudamiento consume mucho tiempo de los empleados federales.

"No es un uso efectivo de los recursos gubernamentales”, dijo Shai Akabas, el director de políticas fiscales del Centro de Políticas Bipartisanas.