¿Por qué muchos estadounidenses creen que el comercio con otros países es malo?

La clase media de Estados Unidos está profundamente preocupada por el empleo, por los salarios y por su futuro, y muchos de ellos culpan a China.

En Estados Unidos, el 43% de los votantes cree que el comercio con otros países es algo malo, de acuerdo con el Pew Research Center. Y no es tan difícil entender por qué.

La clase media china está prosperando mientras que la clase media de Estados Unidos se ha estancado. Una familia típica en China ha experimentado el “milagro asiático”, una sorprendente alza de 70% en sus ingresos de 1988-2008.

Pero la clase media en Estados Unidos y en todo el mundo desarrollado se ha estancado: los ingresos aumentaron solo 4% durante el mismo periodo de 20 años, según el economista Branko Milanovic. Él estudia los salarios y la riqueza en todo el mundo y acaba de publicar un nuevo libro, Global Inequality.

El milagro de la clase media asiática

Hay que aclarar que una familia de clase media china sigue ganando alrededor de 8,000 dólares al año, mucho menos que los ingresos de un hogar típico estadounidense, que rondan los 54,000 dólares, según el Banco Mundial. Pero los chinos se están haciendo más ricos a un ritmo mucho más rápido.

La consultora McKinsey predice que para el año 2022, la mayoría de la clase media urbana de China ganará entre 9,000 y 34,000 dólares al año. Están adoptando todas las características de una vida mejor: comer fuera con más frecuencia, ir de vacaciones alrededor del mundo y comprar automóviles nuevos.

Compara eso con Estados Unidos, donde incluso las personas que tienen un empleo se preocupan de estar a un paso de la ruina financiera. Los gastos están creciendo, pero una familia típica gana aproximadamente la misma cantidad de dinero ahora que la que ganaba en la década de 1990.

Milanovic dice que los chinos no son los únicos que celebran una vida mejor. La clase media en India, Tailandia, Vietnam y otras partes de Asia también han visto inflarse sus cuentas bancarias en las últimas tres décadas.

“La globalización es una fuerza buena, pero no vas a vender la globalización a tu población nacional diciéndoles lo buena que es para China”, dice Milanovic.

Él no puede demostrar que el comercio y la globalización provocaron que la clase media de Asia registrara un alza y la clase media en Estados Unidos se estancara, pero dice que es una muy “historia plausible”.

El atractivo de Donald Trump

La clase media estadounidense se siente frustrada, y muchas personas están gravitando en torno al aspirante presidencial Donald Trump, quien se ha comprometido a solucionar las “desastrosas políticas comerciales de Estados Unidos” y a traer de vuelta los empleos enviados a China y México.

Más del 65% de los seguidores de Trump piensa que el libre comercio es un acuerdo injusto, según Pew Research.

“El problema con el comercio es que los perdedores saben que están perdiendo y los ganadores no saben que están ganando”, dice Veronique de Rugy, economista e investigadora senior del Mercatus Center de la George Mason University.

Más personas son vencedoras de la globalización, incluso en Estados Unidos, sostiene De Rugy, pero esa historia es más difícil de contar.

La pobreza mundial se ha reducido

La pobreza mundial está en su nivel más bajo en la historia. Por primera vez, menos del 10% del planeta está viviendo en la pobreza extrema, actualmente definida como 1.90 dólares al día o menos, según el Banco Mundial. Es un logro enorme y ha sido elogiado en todo el espectro político.

“Es poco consuelo decirle a alguien que acaba de perder su trabajo: 'bueno, deberías estar realmente feliz porque las personas que son realmente pobres son ahora mucho menos pobres'”, dice Milanovic.

Así que, aunque la mayoría de los habitantes en los países en desarrollo parecen estar beneficiándose de la globalización (los extremadamente pobres, especialmente en África, son la excepción), los resultados en Estados Unidos varían dependiendo de qué tan rico o pobre seas.

Los más ricos (con ingresos que rondan los 80,000 dólares o más) han visto sus ingresos explotar en 30% a 60%, según un estudio de Milanovic.

Mientras tanto, la clase media baja y los pobres en Estados Unidos apenas han conseguido algún beneficio.