El yacimiento petrolero más importante de EU está en aprietos

La cuenca del Pérmico, posiblemente el yacimiento petrolífero más importante del mundo, está creciendo tan rápido que duele. La prisa por extraer petróleo del campo de pizarra del oeste de Texas ha elevado a Estados Unidos a niveles de producción récord.

Pero el crecimiento agigantado ha creado serios desafíos. La cuenca del Pérmico se está quedando rápidamente sin tuberías para transportar todo ese petróleo crudo. Las empresas están luchando por encontrar trabajadores talentosos. Y la infraestructura de la región está cediendo bajo la presión.

"En este momento, todo es un problema: agua, arena, edificios, transporte. Lo que se le ocurra", dijo a CNNMoney Ryan Sitton, comisionado de la Comisión de Ferrocarriles de Texas en una entrevista reciente.

El estado no es ajeno a la naturaleza de auge de la industria petrolera. Pero la velocidad de este ciclo incluso ha tomado por sorpresa a muchos en Texas.

"En 2014, fue increíble. El 2016 fue un fracaso. Dos años después, vuelve a ser una locura", dijo Sitton.

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Los dolores de crecimiento de la Cuenca del Pérmico tienen implicaciones globales.

Los precios del petróleo en Estados Unidos casi se han triplicado desde su mínimo de principios de 2016, en gran parte debido a los recortes en la producción por parte de la OPEP y Rusia. Las sanciones contra Irán también son mordaces, y el crudo alcanzó un máximo de tres años y medio esta semana.

Más que nunca, se está confiando en la Cuenca del Pérmico de rápido crecimiento para saciar la sed mundial de petróleo.

El Pérmico es la "fuente más grande e importante de crecimiento de suministro de petróleo en el mundo", escribieron en un informe reciente analistas de la firma consultora Wood Mackenzie.

Esto se debe a que la geología única de la Cuenca del Pérmico hace que sea más fácil y económico para los principales actores como Chevron y Pioneer Natural Resources el perforar grandes yacimientos de petróleo. Los pozos de mejor rendimiento en el Pérmico pueden alcanzar un punto de equilibrio a tan solo 22 dólares por barril, según un informe de la firma de análisis GlobalData.

Esas economías extremadamente favorables ayudan a explicar por qué el número de plataformas petrolíferas activas en la cuenca del Pérmico casi se ha cuadruplicado desde el mínimo en abril de 2016, según Baker Hughes.

Quedando sin tuberías

Pero ese crecimiento tiene límites. El problema más acuciante: la creciente producción ha desbordado el limitado sistema de oleoductos de la región. Se están construyendo nuevos, pero no lo suficientemente rápido como para mantenerse al día.

Eso ha causado que algunas compañías de esquisto disminuyan su intensidad. El número de pozos perforados, pero no completados en la Cuenca del Pérmico casi se ha duplicado en el último año, de acuerdo con la Administración de Información de Energía de EU.

Esto también causó que el petróleo crudo del Pérmico se comercializara con un descuento para afianzar los precios de EU: hasta 18 dólares por barril más barato.

Sitton dijo que, aunque los embotellamientos en los oleoductos eventualmente se resolverán, por ahora es un verdadero obstáculo tanto para el petróleo crudo como para el gas natural en la región.

'Escasez de cuerpos'

Con la tasa de desempleo nacional empatada en el nivel más bajo desde 1969, las compañías petroleras de Texas también están luchando por atraer suficientes empleados para satisfacer la demanda.

"Decir que hay escasez de personal es insuficiente", dijo Jeff Bush, presidente de la firma de reclutamiento de petróleo y gas CSI Recruiting.

Bush dijo que el problema es más grave para las compañías de servicios petroleros que proporcionan herramientas y experiencia en la perforación. Están buscando vendedores, gerentes de cuenta y trabajadores.

"Estas compañías de servicios recibieron los golpes en los últimos años. Están tratando de hacer su agosto mientras el sol brilla, pero no puedes hacerlo si no tienes gente ", dijo Bush.

Las comunidades locales están luchando para hacer frente a la afluencia de personas que llegan a trabajar en el Pérmico.

"Las escuelas están llenas ahora", dijo Sitton.

Incluso la Reserva Federal ha tomado nota de los problemas de talento. El Libro Beige del banco central un resumen de información sobre las condiciones económicas regionales, dijo que las compañías de exploración y producción de energía se quejaron de la falta de trabajadores en "todos los niveles de habilidad".

Problemas con la arena y agua

Y luego hay restricciones de la cadena de suministro en el Pérmico.

Por ejemplo, el liberar todo ese petróleo por medio del fracking requiere vastas cantidades de arena que deben ser transportadas desde otros lugares, lo que aumenta los costos de perforación.

El transporte de arena y otros materiales también puede crear una carga en las carreteras en el oeste de Texas. El Departamento de Transporte de Texas recientemente estimó que las muertes por vehículos motorizados en la Cuenca del Pérmico se dispararon casi 30% entre 2016 y 2017, según un informe de Height Capital Markets.

Otro desafío creado por el auge es el agua. El proceso de extraer petróleo de los pozos de esquisto requiere una gran cantidad de agua, un bien valioso en Texas debido a las recientes condiciones de sequía y una población en crecimiento.

Al mismo tiempo, cada pozo de petróleo de esquisto puede emitir millones de galones de agua contaminada atrapada a miles de metros bajo tierra. Esta agua "producida" a menudo se devuelve al suelo en los pozos de eliminación o se transporta fuera del área.

Pero los crecientes volúmenes de agua se han vuelto cada vez más caros para las compañías de la Cuenca del Pérmico. Algunas compañías de esquisto incluso están experimentando con el reciclaje del agua para usarla en futuros proyectos.

"El gran volumen de agua no tiene precedentes", escribió el analista principal de Wood Mackenzie, Ryan Duman.

La empresa dijo que los gastos de agua podrían eventualmente afectar hasta 400,000 barriles de crecimiento de la producción diaria anticipada fuera de línea.

Los riesgos del agua "podrían afectar la capacidad de llevar a cabo operaciones", dijo Duman.