¡Dame más gasolina!, refinerías de EU, a toda máquina para satisfacer al mundo
NUEVA YORK (CNNMoney) - Las refinerías de petróleo estadounidenses están funcionando a toda máquina para satisfacer la insaciable demanda de gasolina y diésel en ese país y en el extranjero.
Las refinerías procesaron un récord de 18 millones de barriles de crudo al día a principios de julio, según las estadísticas del gobierno. Se espera que la actividad de refinación de todo el año alcance un récord en 2018 por segundo año consecutivo.
La oleada de actividad de las refinerías refleja un gran aumento en la conducción de autos este verano a medida que la economía estadounidense y mundial se fortalece.
“La demanda de gasolina es fuerte debido al pleno empleo. La economía está avanzando bastante bien”, dijo Matt Smith, director de investigación de materias primas de ClipperData.
Se espera que la cantidad de gasolina para motor entregada en Estados Unidos iguale el récord de los últimos dos veranos, según la Administración de Información de Energía (EIA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. En lo que va de agosto, se han entregado casi 9.7 millones de barriles por día de gasolina para motor.
La buena noticia para los conductores estadounidenses es que el aumento de la refinación y una reciente caída en los precios del petróleo han mantenido la gasolina por debajo de los 3 dólares por galón .
El promedio nacional está actualmente en 2.86 dólares por galón, según la AAA. Aunque eso representa un alza de 22% respecto a hace un año, está por debajo del pico de casi 3 dólares previo al fin de semana del Día de los Caídos.
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‘Trabajar tan duro como puedan’
Las refinerías tienen un importante incentivo financiero para procesar la mayor cantidad de petróleo posible. El margen de ganancia sobre la gasolina —la diferencia entre los precios del crudo y de la gasolina— ha aumentado considerablemente durante el año pasado. Lo mismo ocurre con el margen de beneficio del diésel.
“La rentabilidad es fuerte. Eso está alentando a estos muchachos a trabajar tan duro como puedan”, dijo Smith.
La costa del golfo de Estados Unidos, el epicentro de las refinerías estadounidenses, alcanzó un nuevo récord a principios de julio al procesar 9.5 millones de barriles por día.
Parte de esa gasolina y combustible diésel se envía al extranjero. Eso, a pesar de la erupción de las tensiones comerciales y los aranceles entre Estados Unidos y sus principales socios comerciales, como China y la Unión Europea. El gobierno dijo que las exportaciones estadounidenses de diésel y otros combustibles alcanzaron un promedio de cuatro semanas de 1.2 millones de barriles por día a principios de agosto.
El aumento en la actividad de las refinerías no sería posible sin el auge del petróleo de esquisto estadounidense. Estados Unidos está bombeando más petróleo que nunca y pronto podrá superar a Arabia Saudita y a Rusia como el productor número uno del mundo .
“No hay escasez de barriles de crudo para poner en las refinerías y transformarlos en productos valiosos”, dijo Dylan White, analista de mercados petroleros de la firma de investigación energética Genscape.
Sin afectaciones por Tesla
Las refinerías de Estados Unidos no están llegando a su límite por el momento. La EIA señaló que la utilización de las refinerías como porcentaje de su capacidad aún no ha superado el récord establecido en 1998. En cambio, el aumento en la actividad refleja las expansiones hechas a las refinerías existentes en los últimos años.
Las refinerías suelen tomar un respiro después de agosto para un mantenimiento programado a medida que la temporada de conducción del verano baja. En agosto pasado, la costa del golfo fue golpeada por una ola de interrupciones en las refinerías luego del daño causado por el huracán Harvey.
El hecho de que las refinerías nunca hayan producido tanta gasolina muestra que la industria aún no se ha visto afectada por el ascenso de Tesla y de los vehículos eléctricos en general.
Las ventas globales de vehículos eléctricos han aumentado en más del triple desde 2014, pero aún representan solo el 1.2% de las ventas totales de vehículos, de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía.
“Los vehículos eléctricos son el futuro”, dijo Smith de ClipperData. “Simplemente que eso no ocurrirá en los próximos años”.
