Los mapas HD, la última frontera de la conducción autónoma

Durante una prueba de conducción cerca de la sede de Ford, en Michigan, el equipo se dio cuenta de algo extraño con sus autos de conducción autónoma.

Cada auto giraba ligeramente en el mismo punto del carril “como si estuvieran evitando un bache”, dice Jim McBride, líder técnico de Ford para automóviles autónomos.

El problema no eran los autos, sino el mapa.

El equipo acaba de actualizar su mapa 3D de la ruta de prueba, que ayuda a guiar a los automóviles de conducción autónoma. Pero un fallo menor causó que un pixel en el mapa tuviera el valor de datos equivocado. Le dijo al auto que un lugar en el suelo estaba levantado 25 centímetros, cuando estaba perfectamente nivelado.

“El nuevo mapa parecía perfecto para el ojo humano", dice McBride. Pero no para el ojo de un auto autónomo. “Un solo pixel incorrecto”, dice, fue suficiente para confundir a los autos.

El poder de ese pequeño fallo de mapeo, que ocurrió hace unos años, destaca la nueva importancia de un producto que muchos consumidores probablemente dan por sentado.

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Durante gran parte de la última década, los mapas digitales han ayudado a las personas a obtener instrucciones básicas mientras caminan y conducen. Sin embargo, las automotrices y empresas de tecnológicas están invirtiendo en una nueva generación de mapas para una audiencia mucho más exigente: autos autodirigidos.

Estos mapas, a menudo denominados como Mapas HD, van mucho más allá de las instrucciones básicas paso a paso. Algunos incorporan la actualización continua de datos sobre marcas de carril, señales de calles, señales de tráfico, baches e incluso la altura de una acera, todo con un gran detalle.

Los mapas ayudan al auto a colocarse en el mundo con un mayor grado de precisión, aumentando los sensores en el vehículo.

Como ejemplo, McBride dice que los mapas pueden guiar a los autos cuando las marcas del carril están cubiertas por la nieve o un camión está bloqueándole la vista de una señal de tránsito al auto. También ayudarían con la detección de objetos no incluidos en el mapa, como los peatones.

Puede que los mapas no reciban tanta atención como los videos de automóviles autodirigidos en la carretera, o los sensores láser LIDAR que están en el centro de un pleito legal entre Uber y Google. Pero son una pieza clave del rompecabezas bajo el cofre.

Los mapas podrían ayudar a asegurar un despliegue más seguro de automóviles autodirigidos en los próximos años. Y podrían tener el potencial para crear una nueva industria de miles de millones de dólares.

“Si tienes un auto autónomo, entonces el mapa no será una característica opcional”, dice John Ristevski, exvicepresidente de Here, un negocio de cartografía propiedad de Nokia que ofrece mapas HD. “Será un componente básico del vehículo que producirá ingresos continuos”.

A diferencia de los sistemas tradicionales de navegación vendidos por compañías como TomTom, los mapas HD pueden requerir ser actualizados incluso diariamente para ciertas regiones. Por ejemplo, una activa calle citadina que atraviesa áreas de construcción y áreas peatonales, podría necesitar datos más frecuentes que una larga autopista ininterrumpida.

Ristevski dice que abre la posibilidad de un modelo de suscripción que un día podría proporcionar “miles de millones de dólares” a las empresas de cartografía.

La carrera para construir esta nueva generación de mapas está cada vez más abarrotada. Google, Uber, Ford y otros están trabajando para recopilar datos para mapas HD con sensores en sus automóviles autónomos.

En Waymo, la división de autos de conducción autónoma de Google, los empleados analizan los datos recopilados para identificar objetos como porches e hidrantes. Los autos entonces “envían automáticamente informes de vuelta a nuestro equipo de mapeo cada vez que detectan cambios”, como construcciones, de acuerdo con la empresa.

Pero este enfoque es difícil incluso para las empresas con un fuerte banco de talento técnico.

“Si creías que crear mapas regulares era difícil para Google, crear mapas de autoconducción es mucho, mucho más difícil”, dice Brian McClendon, ex vicepresidente de mapas de Uber que anteriormente trabajó en Google Maps. “La cantidad de datos involucrados es enorme y la precisión requerida es muy grande también”.

Varios fabricantes de automóviles, incluyendo General Motors y Volkswagen, han optado por apoyarse más en servicios de terceros para obtener sus mapas.

Mobileye, una empresa de automóviles de conducción autónoma recientemente adquirida por Intel por 15,000 millones de dólares, firmó acuerdos con Volkswagen, BMW y Nissan para un producto de cartografía en los primeros meses de este año. El objetivo es reunir datos de cartografía de los fabricantes de automóviles “para generar la mayor escala posible”, dice Dan Galves, director de comunicaciones de Mobileye.

“Puedes gastar el dinero, contratar a la gente —asumiendo que puedes contratar a los chicos correctos— pero te llevará años. Eso pasa demasiado tarde en esta carrera”, dice James Wu, un veterano de los equipos de creación de mapas de Google y Apple.

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Su empresa, DeepMap, anunció un financiamiento de 32 millones de dólares el mes pasado con los que proporcionará un “servicio de cartografía de soporte completo” para las empresas. Otras nuevas empresas de cartografía como Civil Maps, respaldado por Ford, y Mapbox también están trabajando con las automotrices.

Carmera, otro emprendimiento, salió a la luz esta semana con 6.4 millones de dólares en financiamiento y planea recopilar datos “en tiempo real” para sus mapas. Esto incluye la oferta de “analítica de peatones” y un “feed de eventos en tiempo real” de construcciones y cierres de carreteras.

Google sigue siendo el principal favorito. La compañía tiene mucho dinero y una historia más larga en inversiones para autos autónomos y productos de cartografía como Street View y Google Earth.

Lars Rasmussen, cocreador de Google Maps, recuerda a los fundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, diciéndole a su equipo hace años que ellos “tendrían que gastar miles de millones de dólares” en mapas y que “lo vale”.

“Creo que una de las razones por las que [los mapas] emocionaron a Larry fue que él tuvo esa idea de los autos de conducción autónoma”, dice Rasmussen, quien dejó Google para trabajar en Facebook en 2010.

Puede que Google haya ganado la primera batalla de cartografía en línea (lo siento, Apple), pero el mercado de mapas HD todavía está en sus primeros días. El ganador —o ganadores— está lejos de la línea de meta.

Si crees que los autos autodirigidos eventualmente operarán en todas partes, entonces cada ciudad y calle tendrá que ser mapeada hasta el más mínimo detalle. Para poner eso en contexto, el equipo de autos autodirigidos de Uber está cartografiando actualmente solo una ciudad, según su sitio web: Toronto.

“Es un campo virgen”, dice Sravan Puttagunta, fundador y CEO de CivilMaps. “Ninguna empresa ha establecido una participacion de mercado mayoritaria, e incluso los que tienen un par de ciudades están gastando miles de millones manteniendo esos mapas”.

A medida que la carrera se calienta, hay una pregunta persistente en la industria sobre cuán útiles serán estos costosos mapas en la carretera. Algunos argumentan que los autos eventualmente serán lo suficientemente inteligentes, con una profunda tecnología de aprendizaje, para que no sea necesario confiar en mapas tan extensos.

“En el corto plazo, puedo ver donde es vital, pero ese largo plazo podría no ser ni siquiera de 10 años”, dice Rebecca Lindland, analista ejecutiva de Kelley Blue Book. El “problema”, dice ella, sería que justo cuando los mapas completos lleguen al mercado, las compañías de autos “ya no los necesiten”.

El equipo de Ford está “estudiando la posibilidad” de desarrollar algoritmos para el automóvil que no requieran un mapeo previo, de acuerdo con McBride. Pero se muestra escéptico de abandonar los mapas por completo.

“Todavía guardarías los datos que tomaste la primera vez que condujiste allí”, dice McBride, “y los usas por segunda, tercera y décima vez para hacerlo mejor”.

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