Así se está 'extinguiendo' Sears en Estados Unidos

Chris Isidore

NUEVA YORK - Incluso si Sears sobrevive a la quiebra, habrá una amplia franja de Estados Unidos que no tendrá ninguna de sus tiendas.

Hasta hace cinco años existían 91 tiendas Sears en 14 estados extendidas principalmente en el centro del país. Hace un año todavía existían 46 tiendas en esos estados, ubicadas principalmente de la frontera canadiense hasta Oklahoma, y del río Mississippi hasta las Rocallosas.

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Cuando terminen las últimas rondas de cierres en los próximos meses, no habrá ni una sola tienda Sears en esos estados.

Entre ellos se encuentra Minnesota, donde Richard Sears comenzó el negocio en 1886, al igual que Idaho, Iowa, Kansas, Kentucky, Mississippi, Montana, Nebraska, Dakota del Norte, Oklahoma, Oregón, Dakota del Sur, Utah y Wyoming. La empresa cerró su última tienda en Rhode Island antes de 2018.

Sears ha estado activa desde antes de que la mitad de esos 14 estados fueran consolidados como tal. Ha tenido tiendas en la mayor parte de ellos desde poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, a la vez que llegó a los centros comerciales que ayudaron al crecimiento de las localidades y suburbios de todo Estados Unidos.

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Pero la empresa en dificultades ya no es capaz de sobrevivir en muchos de esos mercados debido a la competencia de las grandes tiendas y las compras en línea.

“Esa es la parte irónica. Pensarías que, si Sears todavía cuenta con una base demográfica, serían las personas del centro de Estados Unidos. Pero ese no es el plan futuro”, dijo Philip Emma, un analista de Debtwire y experto en quiebras de negocios minoristas. “Eso puede destacar el que los planes de Sears sean menos sobre las ventas minoristas y más sobre las propiedades inmobiliarias”.

También puede ser que Sears no sobreviva para nada. La empresa propietaria de Sears y Kmart se declaró en quiebra en octubre y dice que pretende permanecer activa.

Si el plan de supervivencia a la quiebra de Sears resulta exitoso, contará con 223 tiendas Sears y 202 tiendas Kmart.

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Las tiendas restantes se encontrarán principalmente a lo largo de la Costa Oeste, el Noreste, la región media del Atlántico, Florida y Texas. Éstas se encuentran en lugares donde el valor de los terrenos es mayor, lo que a la vez hace que el valor de su propiedad aumente.

Eddie Lampert, presidente y exCEO de Sears Holdings, ha realizado una oferta de 4,400 millones de dólares a través de su fondo de inversión por los activos de ambas marcas. Probablemente esta sea la única oportunidad de la empresa de seguir activa. Pero no está claro si este trato será aceptado por la corte de bancarrota. Los acreedores están exigiendo el cierre del negocio y la liquidación de los activos.

Así que Lampert ha hecho una segunda propuesta, una oferta de 1,800 millones de dólares para adquirir los inmuebles, y dejar que otros se hagan cargo de la liquidación.

Emma dijo que uno de los motivos por los que Sears está interesada en mantener sus tiendas en las zonas del país con precios más altos de bienes inmuebles es que esto limita la competencia de los grandes rivales como Walmart.

"No existe tanta densidad de Walmarts en California y el noreste como en la región del medio oeste”, dijo. “Tienes áreas densamente pobladas sin espacios grandes a desarrollar. Y también existen obstáculos legales para el desarrollo de este tipo de propiedades en esas comunidades”.

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Lampert ha insistido continuamente que si Sears puede usar el proceso de quiebra para deshacerse de deudas y disminuir su impacto, entonces puede convertirse en un minorista viable y competitivo. Pero también es posible que Lampert esté viendo estas tiendas como activos valiosos para el futuro dado el caso que Sears salga de la quiebra tan solo para fallar de nuevo, como sucedió con otros minoristas como RadioShack, en su camino al panteón de minoristas.

"Incluso si salen de la quiebra como una empresa en activo, ellos tienen un problema de ventas infranqueable”, dijo Emma.

“El deseo de controlar las propiedades inmobiliarias fue su motivación a lo largo de este declive. Si hay un motivo por el que Lampert sigue involucrado en esto, es el valor de las propiedades, con un impacto que no se puede replicar fácilmente por una variedad de motivos”.