El dilema de Sears en EU: Mantenerla viva o dejarla morir

Chris Isidore

NUEVA YORK - Sears ha llegado a un momento crucial en su lucha por sobrevivir.

El minorista en quiebra está tratando de encontrar a alguien que compre los activos de la compañía, incluyendo aproximadamente 500 de sus tiendas, para mantener a Sears y a Kmart abiertas.

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Pero en una audiencia en una corte de bancarrota esta semana, los abogados de la compañía dijeron que también están considerando ofertantes por esos activos que podrían cerrar la compañía.

La decisión de vida o muerte dependerá del juez de la Corte de Bancarrotas de Estados Unidos, Robert Drain. Y una parte clave de su decisión dependerá de qué tan buenas sean las ventas navideñas de Sears.

Ventas navideñas decisivas

Sears ha indicado que las ventas navideñas no van tan bien como se esperaba.

El día después de que se declarara en bancarrota en octubre, Sears presentó un presupuesto que pronosticó ventas por 1,700 millones de dólares en el periodo navideño de siete semanas. Esperaba un flujo de efectivo positivo en la mayoría de esas semanas durante ese periodo, con la esperanza de agregar casi 400 millones de dólares a sus escasas reservas de efectivo.

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Pero a fines de noviembre presentó un nuevo presupuesto con proyecciones mucho más sombrías. Las estimaciones de ventas cayeron en 225 millones de dólares. Ahora espera continuar quemando efectivo la mayoría de las semanas, sin agregar a sus reservas.

Pero aún contaba con una gran semana final antes de Navidad, con la esperanza de ganar 50 millones de dólares en efectivo durante todo el periodo de compras navideñas.

Si incumple esos objetivos menos optimistas, sus posibilidades de supervivencia se reducirán significativamente.

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Eso es lo que sucedió con Toys ‘R’ Us el año pasado: sus esperanzas de permanecer en el negocio se desvanecieron con débiles ventas navideñas y pérdidas continuas. Para marzo de 2018, anunció la decisión de cerrar todas sus tiendas restantes en Estados Unidos.

Un plan para mantener viva a Sears

Sears está en proceso de reunir a los postores por sus activos. Dijo a la corte que tiene intereses de múltiples partes. El periodo de ofertas preliminares vence el 28 de diciembre.

Algunas ventas de activos están casi completas. Esta semana, el juez Drain dio su aprobación inicial para la venta por el negocio de 60 millones de dólares de mejoras para el hogar de Sears a Service.com.

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La compañía dice que está sopesando múltiples ofertas potenciales para sus principales activos operativos, incluidas las 500 tiendas más rentables y la marca de electrodomésticos Kenmore.

El único postor público para esos activos es el fondo de cobertura controlado por el presidente de Sears, Eddie Lampert, quien es el mayor acreedor de la compañía y se desempeñó como CEO hasta su quiebra. Él está ofreciendo 4,600 millones de dólares por esos activos operativos.

Lampert dice que su plan permitiría que 50,000 empleados de Sears mantuvieran sus trabajos. La compañía tenía 68,000 trabajadores en el momento de su declaración de bancarrota.

Un plan para matar a Sears

Algunos acreedores de Sears, incluidos propietarios de terrenos y vendedores, creen que cerrar la empresa es la mejor manera de recuperar la mayor parte del dinero que Sears les debe. Cuestionan la legitimidad del intento de Lampert de mantenerla abierta.

Lampert no está ofreciendo poner mucho dinero nuevo. En vez de eso, quiere perdonar aproximadamente 1,800 millones de dólares de la deuda que mantiene de Sears.

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El comité de acreedores dice que la deuda no debe ser reconocida por el tribunal, porque Lampert le prestó el dinero a Sears cuando era presidente ejecutivo. Los abogados de los acreedores cuestionan si los términos de esos préstamos beneficiaron excesivamente a Lampert y a su fondo de cobertura en lugar de a Sears. Dijeron que prevén cuestionar los préstamos.

Lampert y su fondo de cobertura sostienen que los préstamos fueron correctos y que se hicieron para mantener vivo a Sears. Dijo que su oferta es en el mejor interés tanto de los empleados como de los otros acreedores. Pero si el juez Drain falla a favor del comité de acreedores, podría destruir el intento de Lampert de dejar a la compañía sin un postor interesado en mantener las tiendas abiertas.

“La pregunta es si alguien, además de Lampert o los empleados, considera como el mejor resultado que Sears salga de la quiebra, en lugar de ser liquidado”, dijo Philip Emma, analista senior de Debtwire y experto en bancarrotas minoristas.

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Algunos postores por los activos dijeron que posteriormente los venderían como parte de un cierre de la empresa.

En las audiencias del próximo mes, el tribunal podría decidir si da a la compañía la oportunidad de seguir viva o iniciará el proceso de cierre.

¿Qué pasa si Sears sigue viva?

Si Drain decide dejar que la compañía intente mantenerse en el negocio, Lampert o algún otro comprador adquirirían los activos necesarios para mantener operativa la empresa: los arrendamientos o la propiedad de las tiendas que permanezcan abiertas, la marca de electrodomésticos Kenmore, los sistemas informáticos de Sears y sus almacenes. Se formaría una nueva compañía con esos activos, tal vez dentro unos meses.

Las tiendas que se cerrarían, y gran parte de la deuda, permanecerían en manos del holding existente. Podría tomar años deshacerse de esos pasivos en bancarrota.

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Si el tribunal aprueba la oferta de Lampert o de algún otro ofertante interesado en mantener la empresa en funcionamiento, Sears no está necesariamente fuera de peligro.

La historia reciente del comercio minorista está llena de compañías, incluida RadioShack, que lograron salir de la bancarrota y luego cerraron su negocio.

¿Qué pasa si Sears muere?

Si el juez Drain decide que el mejor caso para los acreedores es cerrar todas las tiendas restantes, ordenará el inicio del proceso de cierre. Eso probablemente tardaría meses en completarse.

Los empleados restantes perderían sus empleos, probablemente sin el beneficio de ninguna indemnización por despido, que quedó suspendida en el momento de la declaración de bancarrota.

Si la compañía se cierra, algunos ejecutivos de Sears obtendrían bonificaciones si permanecen en la empresa hasta el final.

El juez Drain aprobó hasta 25.9 millones de dólares en bonos la semana pasada. Pero la cantidad que se pagará será inferior a esa cifra máxima.

Las bonificaciones completas se pagarían solo si la empresa pudiera alcanzar objetivos financieros específicos, lo que no ocurrirá en un escenario de cierre.