La medida, adoptada pocos días antes de la visita a Pekín de la secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, ha llevado a más empresas a replantearse su dependencia de la segunda economía mundial.
Crece preocupación por disponibilidad de galio y germanio
Volkswagen, que depende del galio y el germanio para sus productos automotrices, dijo que estaba "preparada para tomar medidas junto con sus socios si fuera necesario", pero no dio más detalles.
Los metales desempeñarán un papel en las futuras funciones de conducción autónoma, dijo un portavoz del fabricante de automóviles alemán.
Las fuentes alternativas de galio no podrán ponerse en marcha antes de que las restricciones entren en vigor el mes que viene y los suministros existentes sólo durarán unos meses, según los expertos.
"Las existencias fuera de China no superan los seis meses en el mejor de los casos, por lo que la situación se agravará con bastante rapidez", afirmó Alastair Neill, director del Critical Minerals Institute.
La creación de instalaciones llevaría un par de años y exigiría inversiones que podrían no verse recompensadas si China cambia de postura entretanto, añadió. "El reto es que si sigues ese camino y luego China levanta la prohibición, puedes quedarte con un elefante blanco", afirmó.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos tiene una reserva estratégica de germanio, pero actualmente no tiene reservas de galio, dijo un portavoz el jueves. Es probable que las restricciones a la exportación tensen aún más las relaciones entre Estados Unidos y China, en un momento en que ambos países compiten por el dominio de las tecnologías de semiconductores y defensa.
Ambas partes se muestran escépticas de que la visita de cuatro días de Yellen vaya a aliviar la situación, y los funcionarios aceptan que ambos países han antepuesto la salvaguarda de la seguridad nacional a los lazos económicos.
"Si las conversaciones van bien, podrían suavizarse muchas restricciones, pero si las conversaciones van mal, ambas partes podrían imponer más sanciones después de que Yellen regrese a casa", afirmó Liao Chien-yu, analista de Capital Securities Corp.
Algunos agentes del sector señalaron que las restricciones podrían dejar a China con un exceso de existencias de ambos metales, lo que repercutiría en los precios nacionales, a pesar de que los costos en el extranjero han subido esta semana.
El germanio se utiliza en chips informáticos de alta velocidad, plásticos y aplicaciones militares como dispositivos de visión nocturna y sensores de imágenes por satélite. El galio se emplea en radares y dispositivos de radiocomunicación, satélites y LED.
Algunos grandes fabricantes de chips consideran que los controles de exportación de galio por parte de China son más bien una advertencia sobre el daño económico que podría infligir el país. Pero si los precios suben a medida que se imponen las restricciones, las empresas tendrían otra razón para cambiar sus cadenas de suministro.
La taiwanesa WIN Semiconductors, que utiliza galio para dispositivos optoelectrónicos, dijo a Reuters que sólo compra a China un "pequeño número" de sustratos, y que la mayoría de sus suministros proceden de Alemania y Japón.
La también taiwanesa TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, dijo que no espera que las medidas afecten directamente a su producción. Taiwán es uno de los principales productores de chips para teléfonos inteligentes, automóviles y aviones de combate, y suministra a empresas como Apple y Nvidia.
El fabricante de chips NXP Semiconductors no ve repercusiones importantes en su negocio. NXP fabrica algunos chips para los sectores del automóvil y las comunicaciones utilizando galio o germanio.
