¿Cuánto cuesta ir al espacio? SÍ, es muuuucho dinero

Una estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI) cuesta decenas de millones de dólares. Un grupo llamado Space Adventures ha ofrecido a individuos adinerados la oportunidad de volar a la estación a bordo de cohetes construidos en Rusia, y hasta ahora siete clientes han hecho el viaje. Más recientemente, el multimillonario del Cirque Du Soleil, Guy Laliberte, pagó 35 millones de dólares (mdd) para pasar un par de semanas en el espacio. Y después de que la NASA anunció a principios de este año que abriría la parte estadounidense de la EEI a astronautas privados, Bigelow Aerospace dijo que coordinaría viajes por 52 millones de dólares por asiento.

SpaceX también planea cobrar una cantidad no revelada a un multimillonario japonés por una misión lunar programada para la próxima década.

En el extremo más barato del espectro está Virgin Galactic. La compañía creada por Richard Branson planea ofrecer vuelos de 90 minutos a la atmósfera superior por unos 200,000 a 250,000 dólares cada uno. Eso es aproximadamente el precio promedio de una casa en Estados Unidos.

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Los clientes de Virgin abordarán un avión espacial de seis plazas, llamado SpaceShipTwo, que se elevará a 40,000 pies (12,100 metros) apoyados bajo el ala de una nave nodriza. El avión propulsado por un cohete se desconectará y encenderá su motor, mientras que los pasajeros ascenderán vertiginosamente hasta 50 millas (80 kilómetros) sobre el suelo, un límite considerado por el gobierno de Estados Unidos como la marca del comienzo del espacio exterior.

Galactic reconoce que su clientela actual es de categoría superior: la mayoría de las 600 personas que se han registrado para los viajes tienen un patrimonio neto superior a los 10 mdd, según documentos de divulgación reciente. Un tercio tiene una fortuna de 20 millones de dólares o más.

Branson, por su parte, se ha comprometido a comenzar a reducir los precios de los boletos luego de que Galactic recupere parte de sus elevados costos de investigación y desarrollo, aunque no indicó qué tan bajos podrían llegar a ser cuando CNN Business se lo preguntó el año pasado.

Algunos analistas confían en que los vuelos de turismo espacial se volverán menos costosos. El precio de la mayoría de las tecnologías, desde aviones comerciales hasta televisores, disminuye drásticamente con el tiempo.

“El precio es alto, pero es como cualquier otro servicio para usuarios piloto”, Ann Kim, directora general de tecnología de frontera de Silicon Valley Bank. “Disminuirá”.

Pero según los propios indicadores de Virgin Galactic, las personas están dispuestas a gastar hasta el 1.5% de su patrimonio neto en un solo gasto discrecional. Eso significa que, incluso si Virgin Galactic logra reducir los precios de los boletos en un 90%, su cliente objetivo debería tener un patrimonio de entre 1 y 2 millones de dólares.

El futuro lejano

Las vacaciones espaciales podrían permanecer fuera del alcance de la mayoría de nosotros en el futuro previsible, pero muchos entusiastas del espacio insisten en que algún día los seres humanos se desplazarán por el sistema solar para trabajar en otros planetas o hábitats en órbita.

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Hoy, los visionarios espaciales más conocidos son tres multimillonarios: Branson; Elon Musk, CEO de SpaceX; y Jeff Bezos, fundador de Blue Origin/Amazon. Se han ganado admiradores entusiastas, así como críticos que cuestionan qué tan equitativo sería el futuro de los viajes espaciales si es construido por las personas más ricas del mundo.

“Los barones del espacio son astutos —se podría decir cínicamente—, al explotar nuestro respeto por los astronautas y nuestro idealismo sobre lo que el espacio representa”, escribió el autor neoyorquino Ceridwen Dovey en un artículo publicado el año pasado. “Parece que están contando con que estemos fascinados por lo que sea que hagan en el espacio, y que pasemos por alto el hecho de que sus motivos no son exactamente puros, ni tampoco son igualitarios sus métodos para llevarnos allí”.