El aumento de la demanda del cobalto agudiza el problema del trabajo infantil

Las compañías de automóviles y tecnología están luchando por los suministros de cobalto, un mineral que necesitan para alimentar vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes. Pero tienen un problema: gran parte del cobalto utilizado en las baterías de iones de litio proviene de un país donde los niños trabajan en las minas.

Una investigación de CNN reveló que el trabajo infantil todavía se está utilizando para extraer el valioso mineral en algunas operaciones en la República Democrática del Congo (RDC). Este país produce aproximadamente dos tercios del cobalto mundial y se estima que ocupa la mitad de las reservas mundiales.

Ha habido advertencias sobre el trabajo infantil antes: Amnistía Internacional destacó el problema en 2016 y Glencore, un importante productor de cobalto, dijo el mes pasado que algunas minas pequeñas en la República Democrática del Congo están utilizando niños.

El problema puede estar empeorando. El aumento de la demanda ha llevado a los precios del cobalto a cuadruplicarse en los últimos dos años, y eso ayudó a impulsar la producción de los llamados mineros artesanales en dicho país en un 18% en 2017, según Andries Gerbens en Darton Commodities.

nullGlencore dijo que no procesa ni compra ningún material de estas minas informales, que a menudo tienen operaciones a pequeña escala en las comunidades locales.

Pero no es fácil para las empresas evitar el uso de cobalto en estas minas más pequeñas. Los distribuidores en los mercados de la República Democrática del Congo fueron filmados comprando cobalto sin verificar su fuente y método de extracción. Luego lo envían para su procesamiento, donde se mezcla con cobalto de otras minas antes de terminar en baterías que alimentan dispositivos en todo el mundo.

¿Cortar a los intermediarios?

BMW, Volkswagen y el propietario de Mercedes Benz reconocieron lo difícil que es verificar la fuente.

BMW dijo que hace "todo lo posible para garantizar los más altos estándares posibles en las prácticas laborales de nuestros proveedores", pero admitió que podría hacer más.

Ahora, está considerando comprar el mineral preciado directamente de los mineros para evitar las operaciones que explotan a los niños.

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"Un paso más podría ser comprar directamente a los mineros, que es una opción que estamos estudiando", dijo BMW.

Apple, que dejó de abastecerse de minas artesanales el año pasado, también está en conversaciones para comprar cobalto directamente de minas reguladas en la República Democrática del Congo. Se negó a comentar sobre esos informes.

Daimler, el dueño de Mercedes dice que está implementando nuevos procesos que requieren que los proveedores "divulguen su cadena de suministro hasta la mina".

Volkswagen, que tiene planes de lanzar decenas de nuevos automóviles eléctricos, ha introducido nuevas reglas para todos sus proveedores a fin de garantizar que no haya trabajo infantil en la cadena de suministro.

"Para decirlo claramente, si algún proveedor o subcontratista de cualquier proveedor no cumple con estas reglas e inicia la acción necesaria, nos veremos obligados a dejar de tratar con él en caso de duda", dijo en diciembre.

Renault dijo que estaba llevando a cabo auditorías de compañías en su cadena de suministro de cobalto y, de ser necesario, podría "reconsiderar las relaciones comerciales a menos que se logren progresos significativos".

CNN contactó a varias otras compañías para preguntar cómo aseguraron que el trabajo infantil fuera bloqueado de su cadena de suministro.

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Las empresas enumeraron varias iniciativas y estándares de la industria que siguen, pero la mayoría no proporcionó detalles completos sobre sus proveedores.

Tesla, que usa varias libras de cobalto en cada una de sus baterías de automóviles, dijo que obtiene la mayor parte de su cobalto de proveedores fuera de la República Democrática del Congo y estaba "comprometido a solo abastecerse de materiales producidos de manera responsable".

"Tesla realiza auditorías de la mejor manera posible durante el proceso de búsqueda y verificación de proveedores, para ver operaciones y métodos de administración de riesgos", dijo en un comunicado. Pero no respondió cuando se le pidió que confirmara que su cobalto era 100% libre de trabajo infantil.

Una presentación financiera de Tesla 2017 ante la Comisión de Bolsa y Valores de EU reconoció que la cadena de suministro de la empresa no era segura a la hora de rastrear las materias primas.

"Muchos de nuestros proveedores (directos) no compran todas sus materias primas directamente y en su lugar las obtienen de proveedores y subproveedores intermedios. Por lo tanto, la determinación confiable del origen (de los materiales) es una tarea difícil", dijo.

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Samsung dijo que estaba al tanto de las preocupaciones sobre los trabajadores de cobalto menores de edad en la RDC y que estaba trabajando para mejorar su cadena de suministro y los procesos de diligencia debida.

GM dijo que tiene una "política de tolerancia cero contra el uso de trabajo infantil en el suministro de bienes y servicios a GM y sus subsidiarias". Dijo que financia "capacitación para nuestros proveedores ubicados en áreas de alto riesgo" y es parte de iniciativas diseñadas para alentar la minería y el procesamiento responsable del cobalto.

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