El papa Francisco realizará un viaje a Irak en marzo de 2021

La llanura del Nínive fue ocupada por los yihadistas del grupo Estado Islámico (EI) entre 2014 y 2017, que proclamó Mosul como la capital de llamado “califato".

Se trata por lo tanto de una visita emblemática, que "simboliza un gesto de cercanía hacia toda la población de ese martirizado país", reconoció el portal de noticias del Vaticano, Vatican News.

El gobierno de Irak, que declaró la victoria sobre el grupo EI hace tres años, decretó en marzo un confinamiento en un intento de contener la pandemia, lo que generó graves consecuencias económicas para un país golpeado ya duramente por la crisis y las guerras.

Francisco, que quería que su primer viaje al extranjero fuera a uno de los lugares más afectados por el coronavirus, eligió Irak "por su fuerte simbolismo religioso y como un apoyo explícito al regreso de las comunidades cristianas, que huyeron ante el acoso del grupo Estado Islámico", explicó por su parte la página Religión Digital.

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El papa había expresado en varias ocasiones su deseo de visitar ese país árabe para apoyar a los cristianos perseguidos y conocer una tierra "que tanto ha sufrido".

Este será el primer viaje apostólico del argentino Jorge Bergoglio después del que realizó en noviembre de 2019 a Tailandia y Japón.

A principios de 2020, el Vaticano había confirmado el primer viaje de pontífice. Sería una corta visita a Malta prevista para el 31 de mayo, pero el estallido de la pandemia mundial obligó a su cancelación.

Un pensamiento insistente

"Un pensamiento insistente me acompaña pensando en Irak", comentó en junio de 2019 durante una audiencia con los participantes en la Reunión de las Obras de Ayuda a las Iglesias Orientales.

En enero de este año, la posibilidad del viaje se hizo más patente cuando Francisco recibió en audiencia al presidente de Irak, Barham Saleh, en el Palacio Apostólico, en un clima de "cordialidad", según se informó.

Hablaron sobre los retos que enfrenta Irak y "la importancia de favorecer la estabilidad y el proceso de reconstrucción", dice el Vaticano en un comunicado. Y también de la minoría cristiana presente en este país, víctimas de la persecución de los yihadistas y de la violencia.

Según el comunicado del Vaticano entonces, el papa y el mandatario iraquí destacaron "la importancia de preservar la presencia histórica de los cristianos en el país, del que son parte integrante, y su significativa contribución a la reconstrucción del tejido social".

Según el portal del Vaticano, en Irak antes de 2003 —año del inicio de una intervención militar liderada por Estados Unidos que condujo a la caída de Sadam Husein—, los cristianos sumaban alrededor de 1 a 1.4 millones de personas.

"El horror de la guerra y la ocupación de la llanura de Nínive por el EI, entre 2014 y 2017, los redujo a entre 300,000 y 400,000”, subraya esta fuente.

El viaje incluye por ello esa etapa muy importante en Nínive, epicentro de la persecución de los cristianos iraquíes.

Sin embargo, el Vaticano precisó este lunes que "el programa del viaje será publicado ulteriormente teniendo en cuenta la evolución de la crisis sanitaria mundial".

El viaje del papa representa "un mensaje de paz para Irak y para toda la región", reaccionó este lunes el ministerio de Relaciones Exteriores iraquí.

Diálogo y tolerancia

Con el anuncio del viaje, recibido como una sorpresa, el papa argentino, que cumple 84 años el 17 de diciembre, desea confirmar su voluntad de diálogo con el mundo islámico.

El presidente Salih considera la visita papal una invitación a "la tolerancia y a la lucha contra el extremismo", según declaró tras conocer la noticia.

También el Patriarca de Babilonia de los Caldeos, Louis Raphaël Sako, quien se ordenó como sacerdote en Mosul y fue designado cardenal en 2018, se refirió al "mensaje de paz y tolerancia" que el papa llevará a católicos y musulmanes.

"Necesitamos escuchar ese mensaje de que somos hermanos y no enemigos", porque "nuestra presencia en Irak, Líbano, Siria y otros lugares está amenazada", dijo.

El purpurado subrayó además que el papa no corre peligro: "La seguridad no es muy mala", comentó en una entrevista a Radio Vaticano.

El portal del Vaticano recuerda que Juan Pablo II tenía programada una visita a Irak, a la llanura de Ur de los Caldeos, a finales del 1999, pero que fue suspendida tras meses de negociaciones a pedido de Sadam Husein.

"Veinte años después, el sueño de Juan Pablo II se hace realidad para su segundo sucesor", concluyó.

Con información de AFP y EFE