Una nave espacial de la NASA se estrelló intencionalmente contra un asteroide en la primera prueba de defensa planetaria de la humanidad.
El impacto ocurrió a las 7:14 p. m., hora del este, y fue recibido con aplausos del equipo de la misión en Laurel, Maryland. La misión DART, o la prueba de redirección de doble asteroide, se lanzó hace 10 meses.
Si bien el asteroide Dimorphos no corría el riesgo de impactar contra la Tierra, esta demostración podría determinar cómo desviar las rocas espaciales que podrían representar una amenaza para la Tierra en el futuro.
“Nos estamos embarcando en una nueva era de la humanidad, una era en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos de algo como un peligroso impacto de asteroide”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. “Qué cosa tan asombrosa. Nunca antes habíamos tenido esa capacidad”.
En el momento del impacto, Didymos y Dimorphos estaban relativamente cerca de la Tierra, a 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros).
El objetivo de la nave espacial, además del impacto, es afectar el movimiento de un asteroide en el espacio, pero a los científicos les llevará tiempo determinar si la órbita del asteroide cambió.
Dimorphos es una pequeña luna asteroide que orbita el asteroide cercano a la Tierra Didymos. El sistema de asteroides no representa una amenaza para la Tierra, dijeron funcionarios de la NASA, lo que lo convierte en un objetivo perfecto para probar un impacto cinético, que puede ser necesario si un asteroide está en camino de golpear la Tierra.
El evento fue la primera demostración a gran escala de la tecnología de deflexión que puede proteger el planeta.
“Por primera vez en la historia, cambiaremos de manera apreciable la órbita de un cuerpo celeste en el universo”, dijo Robert Braun, jefe del Sector de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y cometas con órbitas que los colocan dentro de los 48,3 millones de kilómetros (30 millones de millas) de la Tierra. La detección de la amenaza de los objetos cercanos a la Tierra que podrían causar daños graves es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.
Los astrónomos descubrieron Didymos hace más de dos décadas. Significa "gemelo" en griego. Didymos tiene aproximadamente 2560 pies (780 metros) de ancho.
Mientras tanto, Dimorphos tiene 525 pies (160 metros) de diámetro y su nombre significa "dos formas".
Las imágenes tomadas por la cámara de asteroides y reconocimiento Didymos de la nave espacial para la navegación óptica revelaron el primer vistazo a Dimorphos. La nave espacial también los usó para guiarse de manera autónoma para un encuentro con la pequeña luna.
Durante el evento, las imágenes se transmitieron a la Tierra a una velocidad de una por segundo, lo que proporcionó una vista "bastante impresionante" de la luna, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada.
La nave espacial aceleró a unas 13,421 millas por hora (21,600 kilómetros por hora) cuando chocó con Dimorphos.
Esta colisión fue registrada por LICIACube, o Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, un satélite cubo compañero proporcionado por la Agencia Espacial Italiana.
El CubeSat del tamaño de un maletín se desplegó desde la nave espacial y viajó detrás de ella para registrar lo que sucede.
Tres minutos después del impacto, el CubeSat sobrevoló Dimorphos para capturar imágenes y videos. Las imágenes, aunque no estarán disponibles de inmediato, se transmitirán a la Tierra en las semanas posteriores a la colisión.
