Los científicos Pierre Agostini, Ferenc Krausz y Anne L'Huillier fueron galardonados con el premio Nobel de Física 2023 por crear pulsos ultracortos de luz, que pueden ofrecer una instantánea de los cambios en el interior de los átomos, lo que podría mejorar la detección de enfermedades.
La Academia de Ciencias de Suecia, que otorga el premio, dijo que sus estudios habían proporcionado a la humanidad nuevas herramientas para explorar el movimiento de los electrones en el interior de átomos y moléculas, donde los cambios se producen en unas décimas de attosegundo, una unidad tan corta que hay tantas en un segundo como segundos desde el nacimiento del universo.
El premio se elevó a 11 millones de coronas suecas (alrededor de 1 millón de dólares).
"La capacidad de generar pulsos de luz de attosegundos ha abierto la puerta a una escala de tiempo diminuta, extremadamente minúscula, y también al mundo de los electrones", señaló Eva Olsson, miembro del Comité de Selección del Premio Nobel de Física.
Antes se pensaba que estos cambios en los electrones no podían verse, pero el uso de pulsos de attosegundos lo ha cambiado, añadió.
Los descubrimientos pueden aplicarse en muchos campos. En electrónica, es importante comprender y controlar cómo se comportan los electrones en un material.
El campo también es prometedor en ámbitos como una nueva técnica de diagnóstico in vitro para detectar rastros moleculares característicos de enfermedades en muestras de sangre, señaló la academia.
L'Huillier, que estaba en medio de una disertación cuando recibió la noticia del premio, dijo en rueda de prensa que es un galardón "realmente prestigioso" y que está "muy contenta de recibirlo". "Es increíble".
L'Huillier, que nació en Francia y es apenas la quinta mujer en recibir el premio, trabaja en la Universidad de Lund, en Suecia. Agostini, que es franco-estadounidense, es profesor en la Universidad Estatal de Ohio; Krausz, de origen húngaro, es director del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, en Alemania.
L'Huillier descubrió un nuevo efecto de la interacción de la luz láser con los átomos de un gas en experimentos iniciados en la década de 1980. Agostini y Krausz demostraron cómo podía aprovecharse para crear pulsos de luz más cortos de lo que era posible hasta entonces.
Krausz dijo en el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, que estaba intentando asimilar el haber ganado el premio.
"No me lo esperaba. Estoy abrumado", declaró a Reuters.
Krausz, cuyo equipo generó los primeros pulsos ultrarrápidos a principios de la década de 2000, había comparado antes la física de los attosegundos con una cámara de obturación rápida en la que los breves destellos de luz permitían congelar la imagen dentro del microcosmos.
El de Física es el segundo Nobel que se concede esta semana, después de que la científica húngara Katalin Karikó y su colega estadounidense Drew Weissman ganaron el de Medicina, por sus descubrimientos de moléculas de ARNm que allanaron el camino a las vacunas contra el COVID-19.
Creados en el testamento del inventor de la dinamita y empresario Alfred Nobel, los premios a los logros en ciencia, literatura y paz se conceden desde 1901 -con algunas interrupciones-, y son el más alto honor para los científicos de todo el mundo.
Mientras que el premio de la Paz puede acaparar la atención, el de física también ha ocupado a menudo el centro del escenario, con ganadores como Albert Einstein y galardones a la ciencia que ha cambiado fundamentalmente nuestra forma de ver el mundo.
El año pasado, Alain Aspect, John Clauser y Anton Zeilinger ganaron el premio por sus trabajos sobre el entrelazamiento cuántico, en el que dos partículas están unidas independientemente del espacio que las separa, algo que inquietó al propio Einstein, que en una ocasión se refirió a ello como "espeluznante acción a distancia".
Al premio de Física seguirán los de Química, Literatura, Paz y Economía, este último añadido más tarde a la lista original, y que se anunciarán en la semana.
