Uno de los activos más valiosos de Estados Unidos contra el tráfico de fentanilo en la frontera con México utiliza su nariz para erradicar las drogas ilícitas, una técnica de la vieja escuela que, según las autoridades, es clave para reducir el flujo de opioides sintéticos mortales.
Goose, un entusiasta Golden Retriever, serpentea entre un mar de coches parados en una calurosa tarde en el paso fronterizo de San Diego, uno de los más transitados del mundo.
El paso fronterizo está abierto las 24 horas del día y los perros se enfrentan a los gases de escape, el pavimento caliente y jornadas de trabajo impredecibles que pueden pasar de rutinarias a tensas en cuestión de segundos.
Ahora, Goose y su adiestrador, el agente de aduanas Joseph Arcia, se dirigen al interior para demostrar a Reuters cómo el can de seis años puede olfatear su juguete de adiestramiento entre una multitud de peatones que cruzan a pie hacia Estados Unidos, reproduciendo lo que él y otros perros hacen a diario para detectar fentanilo y otros tipos de contrabando.
Goose se sienta cuando encuentra el juguete plantado en un voluntario al azar que cruza la frontera. Misión cumplida.
Goose es uno de los 536 perros adiestrados por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP) para detectar drogas, armas, munición, dinero y pasajeros ocultos en los pasos fronterizos terrestres, aeropuertos y puertos marítimos del país.
El aumento del fentanilo y la epidemia de sobredosis relacionada impulsaron a la CBP a tomar en 2017 la medida, entonces sin precedentes, de entrenar a perros para detectarlo, un programa que ha demostrado ser crucial para los esfuerzos de la agencia.
A pesar de los millones de dólares en tecnología que permiten a la CBP escanear vehículos y análisis de datos que ayudan a identificar posibles contrabandistas, el sentido del olfato de un perro sigue siendo una herramienta vital para descubrir fentanilo y otros narcóticos.
El fentanilo es un potente opioide sintético cuyo uso como anestésico fue autorizado por las autoridades estadounidenses en 1968, pero el aumento de su producción clandestina y de las sobredosis mortales en la última década lo han convertido en una prioridad para las fuerzas del orden y los profesionales de la salud.
Unas 75,000 personas murieron por sobredosis de opioides sintéticos en 2023, en su mayoría casos relacionados con el fentanilo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
La gran mayoría de las incautaciones de fentanilo de la CBP ocurren en cruces fronterizos legales en Arizona y California. Los perros de la Oficina de Operaciones de Campo de la CBP han intervenido en la incautación de casi 29,000 kilos de fentanilo desde que se puso en marcha el programa, según la agencia.
El presidente demócrata Joe Biden, que buscará la reelección el 5 de noviembre, ha pedido a los republicanos del Congreso que aumenten el financiamiento en materia de seguridad fronteriza, incluidos los esfuerzos contra el fentanilo en los pasos fronterizos.
Funcionarios de la CBP afirman que la financiación podría ayudar a ampliar el uso de canes, que incluye un programa piloto que ha entrenado a seis perros para oler los "precursores" químicos utilizados para fabricar fentanilo.
En la academia canina del CBP en Front Royal, Virginia, funcionarios de aduanas de todo el país son emparejados con sus nuevos compañeros de cuatro patas, como parte de un proceso de cuatro a seis meses para enseñar a los perros a buscar contrabando.
Los perros son adiestrados para detectar seis sustancias: marihuana, cocaína, heroína, metanfetamina, éxtasis y fentanilo, inicialmente rellenando juguetes masticables con "pseudonarcóticos" que huelen como la droga real.
"En ese juguete es en lo único que piensan", explicó Donna Sifford, directora de la academia, durante una visita exclusiva a las instalaciones a mediados de junio. "Cuando huelen esos olores y se sientan, lo único que quieren es jugar".
La academia cuenta con zonas de adiestramiento que simulan lo que serán los entornos de trabajo reales de los perros, como una sala de control de equipajes de aeropuerto, una cinta transportadora de una sala de correo y un aparcamiento exterior con docenas de coches polvorientos.
Los perros suelen ser pastores alemanes, labradores, pastores holandeses y pointers alemanes de pelo corto, explica Sifford. Goose es uno de los tres golden retrievers del programa.
Mientras que otras drogas duras pueden tener olores característicos -la heroína a veces huele a vinagre, por ejemplo-, el fentanilo suele ser inodoro, al menos para los humanos.
Los perros pueden aprender a detectar un nuevo olor en una media de tres días, explicó Sifford, pero antes de que la CBP pudiera empezar a adiestrarlos en el uso del fentanilo, la agencia necesitaba desarrollar protocolos de seguridad.
Los adiestradores llevan siempre consigo cuatro dosis del fármaco contra la sobredosis de opiáceos Naloxona -que también puede administrarse a los perros-, aunque todavía no lo han necesitado, señaló.
Sifford reconoce que el trabajo puede suponer un reto para los perros de la frontera, que tienen que enfrentar temperaturas estacionalmente elevadas, largas jornadas de trabajo y el estrés de sortear el tráfico, pero afirma que el trabajo se ajusta a su cría y temperamento.
Los perros tienen un sentido del olfato exponencialmente más potente que los humanos, con hasta 200 veces más receptores olfativos, según un estudio de 2022 publicado en la revista Journal of Neuroscience.
Los perros pueden barrer rápidamente el tráfico de vehículos, registrar coches sospechosos y controlar las filas de pasajeros. Son especialmente útiles para descubrir fentanilo, que puede trasladarse en pequeñas cantidades en forma de pastillas o polvo.
"Son como biosensores", afirma Michael Gould, miembro fundador de la unidad canina del Departamento de Policía de Nueva York, que ahora trabaja como perito en casos judiciales relacionados con perros policía. "Es realmente la mejor tecnología disponible".
Aunque las incautaciones de fentanilo del CBP aumentaron en los últimos años, la agencia sólo parece interceptar un pequeño porcentaje de lo que entra al país.
Un informe de 2022 sobre opioides sintéticos publicado por un grupo de legisladores, funcionarios gubernamentales y expertos externos estimó que sólo cinco toneladas métricas de fentanilo puro bastarían para abastecer a todos los consumidores de opioides de Estados Unidos durante un año, una fracción del consumo comparable de heroína en peso.
El precio del fentanilo en la calle ha bajado a un dólar por pastilla o menos en algunas partes de Estados Unidos, lo que sugiere una amplia oferta.
Pete Flores, subcomisario en funciones de la CBP, dijo a Reuters que su agencia no calcula la cantidad de fentanilo u otras drogas que podrían cruzar a Estados Unidos sin ser detectadas, pero afirmó que los esfuerzos tienen como objetivo interrumpir las rutas de tránsito y los modelos de negocio utilizados por las organizaciones criminales.
"Cada cargamento de estupefacientes, y en particular de fentanilo, que detenemos, salva vidas", afirmó Flores.
