China elige a Liu Yang como su primera mujer en viajar al espacio
Liu Yang, de 34 años de edad, será la primera mujer china en salir al espacio junto a otros dos astronautas varones en junio de 2013, en el que pretende ser el primer acoplamiento de una nave tripulada con el módulo Tiangong I.
La Shenzhou IX será la primera misión espacial tripulada china desde septiembre de 2008, que se trasladará hasta el módulo orbital Tiangong-1 (llamado también Palacio Paradisíaco) para acoplarse a él, y en el que los astronautas entrarán temporalmente con el objetivo de desarrollar experimentos científicos.
Tiangong-1 es el primer módulo espacial chino y fue lanzado el pasado septiembre , pero China planea reemplazarlo por una estación espacial propia en 2020, donde una tripulación pueda vivir de forma independiente durante varios meses.
La designación de Liu, originaria de la ciudad de Zhengzhou, capital de la provincia norteña de Henan, fue anunciada el martes tras un largo periodo de selección que, de acuerdo a los requisitos chinos, prefirió a las mujeres casadas y, preferentemente, con hijos (que no es el caso deLiu), debido a que el vuelo espacial y la posible exposición radial podría causar infertilidad.
En su selección, como en el caso de los varones, se descartó a aquellas que sufrían dolores de garganta, resfriado crónico, caries, cicatrices, arritmia cardiaca, o latidos irregulares del corazón.
"Tenemos que actuar con cautela y proteger a nuestros astronautas, aunque no hay evidencia de daño", señaló el director del Centro de Medicina Clínica Aeroespacial del Ejercito de Liberación del Pueblo chino y miembro del proceso de selección, Xu Xianrong, según el portal china.org.
La misión espacial, que durará 13 días y que el martes completó con éxito su primer adiestramiento, cuenta con una habitación y un baño independiente para Liu en el que podrá asearse sin racionamiento de agua, y lleva consigo cosméticos simples no contaminantes, según un reporte del diario South China Morning Post.
"Liu es nuestro orgullo", comentó a los medios chinos la suegra de Liu, quien detalló que la astronauta espera engendrar un hijo a su regreso.
Con más de 11 años como oficial de aviación, Liu puede volar cuatro tipos de aviones y, junto a sus compañeros, tiene la misión de, una vez acoplada la nave Shenzhou IX, evaluar las habilidades de reciclaje del Tiangong I, que incluye la conversión de sudor y del vapor de la respiración en agua, de agua en oxígeno, y de orina en agua, aunque los astronautas no beberán del agua reciclada.
Esta será la más larga estadía de astronautas chinos en el espacio, por lo que están equipados con vestimentas de resistencia al peso que les ayudarán a mantenerse en forma y dispondrán de un sistema para detectar y filtrar contaminantes, según el diario chino.
Además, los astronautas evaluarán equipos médicos para ver si pueden funcionar en ese tipo de ambiente y simularán la salida de un incendio durante su misión.
El segundo grupo de astronautas entre los que estaba Liu (de dos mujeres y cinco varones en 2010) no tuvo como requisito alcanzar el punto que mide la habilidad del cuerpo para resistir extremas fuerzas de gravedad.
El criterio para combatir la falta de oxígeno tampoco es tan estricto y es la primera vez que la selección se "relaja", según Xu.
El despegue de la nave Shenzhou IX se anunció en febrero pasado, aunque se informó que sería una nave no tripulada con animales y semillas a bordo para realizar experimentos en condiciones de gravedad cero y radiación, y se pronosticó un lanzamiento tripulado para 2013.
Expertos en exploración espacial estiman que China tiene actualmente el nivel tecnológico en este campo que tenían Estados Unidos y la Unión Soviética en la década de 1960, pero que está progresando más rápido que Washington y Moscú, donde los problemas económicos y las dudas sobre la viabilidad de la exploración del espacio han frenado los avances durante años.