Los viajes espaciales comerciales de Virgin Galactic despegarán en el 2013

El dueño de Virgin, Richard Branson, fijó un límite de tiempo para su plan de llevar turistas al espacio, afirmando que él y su familia abrirán el camino para cientos de pasajeros, quienes pagarán por despegar en diciembre de 2013.

Branson también anunció que Virgin Galactic, su empresa espacial comercial , está expandiéndose para incluir un servicio de lanzamiento de satélites, que utilizaría un sistema de cohetes de bajo costo para impulsar cargas útiles en órbita.

Durante el Show Aéreo Internacional de Farnborough de Reino Unido, el empresario británico dijo que sus hijos adultos, Holly y Sam, lo acompañarán a bordo del SpaceShipTwo en su viaje pionero de dos horas al espacio suborbital.

“Ciertamente será el momento más memorable de mi vida y las de mis hijos”, dijo Branson a CNN. “Será muy difícil de superarlo, creo. Cualquiera que alguna vez haya ido al espacio dice lo mismo”.

Unos 529 aspirantes a astronautas, incluyendo a celebridades como Ashton Kutcher , ya se han registrado para vuelos con un costo de 200,000 dólares por asiento, que durarán dos horas.

Los ejecutivos de Virgin dicen que la cifra fue un hito, ya que supera el número existente de astronautas veteranos. Se espera que 600 personas vuelen en los primeros dos años de servicio.

Lanzada desde un buque de transporte conocido como el WhiteKnightTwo, la nave espacial de Virgin Galactic puede llevar a dos pilotos y seis pasajeros. La SpaceShipTwo actualmente está bajo pruebas en el Desierto Mojave en California, Estados Unidos, aunque se mostró una réplica en Farnborough.

Branson reconoció que el precio actual significa que su objetivo de abrir los viajes espaciales a personas ordinarias estaba un poco lejos. Sin embargo, insistió, que el costo disminuirá en las próximas décadas a medida que las ambiciones espaciales de Virgin van más allá.

“Los vuelos iniciales serán suborbitales, lo cual le dará a las personas una probadita del espacio (...) A partir de ahí iremos en vuelos orbitales y quizá un día a hoteles en el espacio”.

Trazando detalles de su nuevo servicio de satélites LauncherOne , Branson dijo que el cohete de dos etapas también será llevado a la posición de lanzamiento por el WhiteKnightTwo.

Dijo que el servicio, capaz de lanzar cargas de 226.7 kilogramos, reducirá drásticamente el costo de colocar satélites en órbita. Esto, dijo, abriría el mercado a los investigadores, negocios pequeños e incluso escuelas.

Varios clientes ya se han registrado para el servicio incluyendo la empresa de observación terrestre GeoOptics y Planetary Resources, una empresa minera de asteroides que cuenta con inversores como los fundadores de Google, Eric Schmidt y Larry Page, además del director James Cameron.

El director comercial de Virgin Galactic, Stephen Attenborough, dijo a CNN que la meta era poder ofrecer un sistema de lanzamiento de satélites confiable por 10 millones de dólares, un precio, que dice, reduce el monto de los servicios existentes hasta en un 50%.

George Whitesides, el director y presidente de la empresa, dijo: “esto revolucionaría radicalmente el pequeño negocio de satélites en la manera en que tenemos el negocio de turismo espacial”.

Pero Branson insistió en que su objetivo principal es abrir el espacio a los investigadores estudiando “la crisis global” del cambio climático.

“Es Estados Unidos tienes a muchos escépticos sobre el calentamiento global, lo que necesitas es la evidencia científica de que está allí de alguna forma u otra”, dijo.

“La mayoría de los científicos creen que tenemos un problema, necesitamos saber eso de manera concluyente, necesitamos trabajar para resolverlo y creo que LauncherOne lo dejará claro de alguna manera u otra, y tristemente creo que será la otra”.

Al margen del anuncio del miércoles, los funcionarios de Virgin Galactic ofrecieron más detalles sobre lo que los clientes pueden esperar por su dinero.

Whitesides dijo que los astronautas a bordo de la SpaceShipTwo experimentarían menos de cinco minutos de gravedad cero, durante la cual tendrán la libertad de desabrochar los cinturones de su asiento y flotar dentro de la cabina.

“Algunas personas querrán enfocar su tiempo viendo al exterior del vehículo, viendo algún planeta o la Vía Láctea, mientras que otros podrían querer dar vueltas o hacer trucos”, dijo Whitesides a CNN.

“Mi mayor preocupación es regresar a la gente a sus asientos. Esta es una de las consideraciones centrales del diseño. Mi conjetura es que será tan simple como decir ‘está bien; todos regresen a sus asientos’. Entonces la gravedad entrará en juego”.

Mientras tanto Branson confesó que no ha planeado su tiempo en el espacio. “Estoy seguro de que haremos algo pero no hemos llegado tan lejos como para pensar en ello. Si se nos permite poner una bandera allá arriba… ¿quién sabe?”.

Adam Wells, el jefe de diseño de Virgin Galactic, dijo que el interior de la cabina está manteniéndose lo más minimalista posible para reducir el peso y maximizar el espacio para flotar. Es poco probable que tenga las comodidades familiares para los pasajeros de aerolíneas. Las pantallas de los televisores probablemente serán demasiado pesadas; y no habrá sanitarios.

“La intención es mantener el volumen tan despejado como sea posible”, dijo a CNN. “Desde un punto de vista ideal queremos que todo, incluyendo los asientos desaparezca, lo cual es un reto de diseño fascinante”.

Entre los aspirantes a astronautas que asistieron al anuncio de este miércoles estaba el diplomático portugués, Angelo Araujo.

Araujo, de 62 años, describió su travesía al espacio como un “viaje espiritual” durante el cual rendiría homenaje a su difunto padre, un poeta y compositor también llamado Angelo Araujo.

“A medida que envejecemos y nos aproximamos al final, somos parte del universo y creo que es maravilloso verlo desde otro ángulo".

“Quiero leer algo de poesía de mi padre. Será el primer poeta portugués en ser leído en el espacio”.

Perry Sporn, un joyero de Burlington, Vermont, Estados Unidos, que estará dentro de las primeras 500 personas en volar dijo que los 200,000 dólares fue dinero bien gastado.

“Era un niño pobre pero tuve la increíble oportunidad de ser productivo y vivir bien, así que para mí es una suma ridículamente pequeña”.

Como el jefe de pilotos de Virgin Galactic, David Mackay, probablemente estará a cargo de los primeros vuelos e incluso podría romper récords para viajes en el espacio al registrar al menos un viaje por semana cuando el servicio esté en funcionamiento.

“No estoy en algún viaje de ego para disfrutar el mayor número de vuelos espaciales”, dijo a CNN. “Si es exitoso, eventualmente se volverá más común y cualquier récord que imponga rápidamente será superado”.

Sigue la cobertura de CNN del Show Aéreo en Farnborough a lo largo de la semana.