Aaron Swartz, el pionero y defensor de la libertad en internet

Aaron Swartz ayudó a crear el internet. Quizá no sentó las bases de ARPANET, del protocolo TCP/IP y Mosaic —los códigos y estándares en los que se basa la comunicación en la web—, pero gracias a sus contribuciones a la codificación de RSS y la estructuración de las aplicaciones de la red, Swartz hizo posible el internet expansivo que ahora conocemos.

Swartz también ayudó a forjar una filosofía de internet, que a 20 años de su nacimiento aún causa controversia: la idea de que la información debe ser libre.

“Aaron era un genio”, dijo el especialista en tecnología y analista en jefe en la Unión Estadounidense para las Libertades Civiles (ACLU), Christopher Soghoian. “Era un tecnólogo comprometido con el acceso libre a la información, comprometido con lograr los cambios en los que creía”.

“Aaron personificaba (el espíritu) de la web y  contribuyó con muchos de los aspectos que la hicieron grande ”, dijo en un comunicado el fundador de la plataforma de blogs WordPress, Matt Mullenweg.

“Cuando yo era joven y empezaba a interesarme en la tecnología, Aaron era aún más joven y literalmente estaba estableciendo los estándares de la red con sus contribuciones a RSS 1.0 y a Creative Commons. Inspiró a toda una generación a compartir en línea, a mudarse (a San Francisco), a no tener miedo de empezar cosas y a romper barreras", dijo Mullenweg.

Aparentemente Swartz, de 26 años, se suicidó el 11 de enero en su departamento en Brooklyn, Nueva York. 

Aunque la vida de Swartz no estuvo libre de controversias —enfrentó cargos federales en Estados Unidos por haber descargado ilegalmente  millones de ensayos de expertos del Tecnológico de Massachusetts —, su muerte causó una avalancha de tributos y duelo.

Una  página en Tumblr  reúne opiniones y condolencias por su muerte. Los amigos y personas que han comentado en ella lo describen como “inspirador”, “entusiasta”, “un héroe”, “tímido”, “gran tecnólogo". Un personaje brillante, inquisitivo, creativo y retador que afectó profundamente a quienes tocó.

“Era un tipo muy brillante, disciplinado y elocuente que tenía un gran sentido del humor, que probablemente sabía tanto de la mitología y de toda clase de datos acerca de Star Wars como de programación de computadoras”, escribió un miembro de Chicago Force, un grupo de fans de Star Wars, quien narró el asombro de los miembros del club cuando conocieron al desarrollador web, en 1999, y descubrieron que tenía solo 12 años.

“Que su vida nos inspire a todos para seguir luchando, para seguir construyendo un mundo mejor en el que la libertad de expresión y los estándares públicos sean la norma para todos”, agregó Jan Zuppinger, quien se describió como “activista por la libertad en internet”.

“Trotamundos: hemos perdido a un sabio anciano. Hackers a favor del bien, tenemos uno menos”, escribió el creador de la World Wide Web,  Tim Berners en Twitter .

"Quiero algo nuevo, algo que valga la pena, algo mejor"

Aparentemente Swartz, quien nación en Chicago, estaba comprometido con esta clase de activismo desde muy joven. Su padre fundó una empresa desarrolladora de software y desde temprana edad mostró tanto intelecto como inquietudes.

“Me llamo Aaron Swartz (...) Curso el noveno grado en la Escuela Diurna North Shore Country. Durante el verano del 2000, finalmente me di cuenta de que la escuela no estaba funcionando. Decidí hacer algo al respecto (…) Estoy cansado de los métodos didácticos obsoletos con los que los estudiantes no aprenden nada. Estoy cansado de prepararme constantemente para recibir mayor preparación. Quiero algo nuevo, algo que valga la pena, algo mejor”, escribió en un blog cuando era adolescente, según una entrada en Tumblr. (El post original no está disponible).

En ese entonces tenía 13 años.

Swartz nunca se sintió atraído por la enseñanza tradicional. Después de su publicación en el blog, estudió mayormente en casa. Se inscribió en Stanford en 2004 pero solo cursó un año porque dijo que  no encontró “una atmósfera muy intelectual”  en el campus a las afueras de Silicon Valley. Más tarde, hizo un internado en el Laboratorio de Corrupción Institucional del Centro de Ética de la Universidad de Harvard.

Swartz era un prodigio. Cuando cumplió 14 años, ya había escrito las especificaciones para RSS, cuyo nombre original era Rich Site Summary y ahora es Really Simple Syndication, una tecnología que sirve para transmitir contenido externo procedente de sitios que se actualizan frecuentemente, como blogs o sitios de noticias. El RSS permite que los usuarios de la red reciban las historias más recientes a través de un feed sin tener que visitar constantemente sus páginas favoritas.

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Cuando salió de Stanford creó Infogami, que más tarde se fusionó con Reddit, el sitio de noticias y red social en la que los usuarios votan para que sus historias favoritas lleguen a la página principal.

Reddit, adquirida por Conde Nast en 2006, ha recibido críticas por su ética relajada. Un popular moderador de Reddit, quien se hacía llamar Violentacrez, se hizo famoso por crear en el sitio páginas sobre niñas menores de edad y violentas fantasías. 

Para ese entonces, hacía mucho que Swartz había dejado Reddit (lo despidieron después de la adquisición de Conde Nast), pero creía en la ética del sitio y la libertad de internet en general.

“(Él) ideó su despido y recibió una indemnización. Más tarde se volvió un agitador de tiempo completo, inflexible, temerario y encantador”,  escribió Cory Doctorow, de BoingBoing , como un tributo a su amigo Swartz.

Uno de los deseos de Swartz era que la información pública fuera realmente pública, es decir, gratis y de fácil acceso.

Existe un sistema dirigido por el gobierno de Estados Unidos llamado  PACER , el cual permite que el público acceda en línea a los expedientes de las cortes. Sin embargo, PACER cobraba una cuota por tener acceso a esta información del dominio público. Como lo señaló Doctorow, Swartz “liberó por su cuenta el 20%” al trasladar la información a un sitio público y gastar una “pequeña fortuna” de su propio dinero en el proceso.

Más tarde, Swartz fundó  Demand Progress , un grupo dedicado al activismo en internet. A pesar de todo el éxito que tuvo en la programación, fue en este escenario en el que tuvo el mayor impacto, dijo Soghoian. Demand Progress fue esencial en la  lucha contra la ley SOPA  (Ley para Detener la Piratería en Línea, por sus siglas en inglés) y la Ley Protect IP (PIPA), dos propuestas que habrían extendido la vigilancia del gobierno sobre la lucha contra la piratería en internet y las violaciones a los derechos de autor, posiblemente a costa del libre flujo de información.

“Él en verdad creía que la información pública debería ser gratuita y accesible para todos”, dijo Soghoian.

"Esto no era hackeo cibernético grave"

Para cuando fracasaron SOPA y PIPA, el año pasado, Swartz se había enredado en otro embrollo legal acerca del acceso libre a la información en línea.

De acuerdo con los fiscales federales, Swartz usó la red de computadoras del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) para descargar más de 4 millones de artículos de JSTOR, una biblioteca digital de revistas académicas, durante 2010 y 2011. Se le condenó por fraude en medios electrónicos, fraude cibernético y otros delitos, aunque JSTOR se negó a perseguir e instó al gobierno a desechar el caso.

“Aaron fue acusado por el gobierno esencialmente por una forma grave de hackeo cibernético”, dijo Soghoian. Si hubiese sido condenado, Swartz habría sido sentenciado a hasta 35 años de cárcel y una multa de 1 millón de dólares.

Soghoian era uno de los muchos observadores sorprendidos por la severidad de los cargos.

“Esa es la clase de cosas que asumirías que el gobierno usaría en un caso de hackeo grave: robo de identidad, robo de millones de números de tarjetas de crédito, hackeo en bases de datos protegidas del gobierno o redes corporativas”, dijo. “Aaron fue acusado de descargar demasiados artículos de un sitio al que cualquier persona que estuviera conectada en la red del MIT habría podido entrar. Esto no era hackeo cibernético grave y el gobierno parecía no notar la diferencia entre esa clase de actividades”.

Los fiscales pensaban de otra forma. Cuando se acusó a Swartz, en julio de 2011, la secretaria de Justicia, Carmen M. Ortiz, dijo: “Robar es robar ya sea que uses una orden computarizada o una palanca, ya sea que robes documentos, información o dinero. Es igualmente dañino para la víctima que vendas o que regales lo que robaste”.

Tras la muerte de Swartz, su familia escribió en  un comunicado : “La muerte de Aaron no es solo una tragedia personal. Es el producto de un sistema de justicia criminal lleno de intimidación y excesos gubernamentales. Las decisiones que tomaron los funcionarios de la secretaría de Justicia en Massachusetts y del MIT contribuyeron a su muerte”.

Christina Dilorio-Sterling, vocera del Departamento de Justicia de Estados Unidos, se rehusó a hacer comentarios para CNN acerca del caso de Swartz por respeto a su familia.

Soghoian, el analista de la ACLU, dijo que la muerte de Swartz es una gran pérdida. Swartz pudo haberse hecho rico como genio en nacientes empresas o como inversionista, pero que en vez de eso invirtió el dinero que ganó en el activismo, dijo.

“Aaron es considerado un héroe. Dedicó mucho tiempo a hacer del internet un lugar más abierto”, dijo Soghoian. “Perdimos a una persona realmente importante que cambió el internet en una forma positiva y todos perdemos con su partida”.