'Espiar' las radiofrecuencias de la policía ¿ayuda durante una tragedia?

Para las personas que escuchan los dispositivos que se utilizan para detectar frecuencias de radio de la policía, conocidos como radio escáneres, los eventos trágicos de la semana pasada ofrecieron un acontecimiento dramático tras otro en tiempo real.

Durante la explosión de la planta fertilizadora en Texas, que cobró 14 vidas y las explosiones en el maratón de Boston y su subsecuente persecución, las transmisiones de audio llenas de estática de los emisores ofrecieron pistas periódicas sobre lo que ocurría.

Los escuchas, deseosos de los informes de policía más actualizados, no necesitaron un radio escáner para estar al día con las noticias; muchas transmisiones están disponibles en línea, mientras que algunos usuarios de Twitter escribían lo que escuchaban en esas frecuencias en tiempo real.

La tecnología le dio más acceso a las personas sobre lo que se decía en frecuencias policíacas de radio, en medio de la consternación de las agencias policíacas preocupadas por la propagación de desinformación y por que los criminales espiaran los planes tácticos de las autoridades. 

A principios del pasado viernes, mientras continuaba la persecución los sospechosos de las explosiones en Boston se extendía a la mañana, Broadcastif, la principal fuente en línea de frecuencias de radio policíacas, hizo algo que nunca antes se había hecho: voluntariamente desconectó todas las frecuencias de policía de Boston.

Broadcastify ofrece sus transmisiones a aplicaciones móviles como 5-0 radio para iPhone o Scanner Radio en Android y es alimentada por un ejército de voluntarios aficionados.

Entre ellos hay reporteros locales, miembros de vigilancia en los vecindarios, oficiales de seguridad pública que no se encuentran en servicio, quienes sólo quieren compartir lo que escuchan. Conectan su radio escáner o radio en una computadora y utilizan software especial para transmitirlo en línea.

Broadcastify transmite alrededor de 3,500 canales de radio escáneres, incluidos los de la policía, bomberos, servicio meteorológico, servicios de emergencia médica y la Estación Espacial Internacional.

Durante las horas pico del tráfico la semana pasada, aproximadamente 180,000 oyentes estaban conectados al mismo tiempo a las transmisiones de Broadcastify; por mucho fue el mayor tráfico que el servicio ha visto, dijo su fundador Lindsay Blanton.

Pero cuando la policía de Boston publicó una petición en Twitter para pedir que las personas no comprometieran la seguridad de los oficiales al transmitir qué casas registraban, Broadcastify cumplió.

Los curiosos rápidamente encontraron formas alternativas para conectarse. Algunas personas con sus propios radio escáneres comenzaron transmisiones de video en línea sobre pláticas que obtenían de los radios en sus casas. Otros con acceso a radio escáneres comenzaron a tuitear pedazos de lo que escuchaban.

Las preocupaciones sobre la seguridad de transmitir frecuencias policíacas se han amplificado a medida que la tecnología ha pasado de ser radios grandes confinados en casa a radios portátiles, la web y ahora aplicaciones móviles disponibles en cualquier smartphone. Mientras que los ciudadanos que cumplen la ley ahora pueden escucharlas en todos lados, también lo pueden hacer los criminales.

“(Los criminales) siempre llevan radios o teléfonos celular que tienen radio escáneres de la policía”, dijo el sargento Richard Lewis de la policía de Santa Monica, California, en Estados Unidos.

Blanton de Broadcastify defiende su decisión de apagar los canales de Boston, pero mantiene que las frecuencias de radio escáner hacen más bien que mal. “Vas a tener dificultades para evadir a la policía al leer cosas en Twitter”, dijo Blanton, quien añadió que nunca escuchó de un criminal que utilizara el servicio exitosamente para escapar de la policía.

La seguridad primero

Aun así, varias medidas de seguridad ya fueron impuestas. Información más sensible sobre seguridad pública a menudo es comunicada en canales de emisores discretos y no muy conocidos.

No existe una ley que obligue a las agencias públicas a hacer que sus transmisiones estén disponibles públicamente, así que muchas ciudades han optado por codificar algunas o todas sus transmisiones.

“La decisión de codificarlas fue por seguridad de los oficiales y de la comunidad, debido a que cuando nos escuchas en un radio escáner también lo pueden hacer los criminales”, dijo Lewis, el sargento de policía de Santa Monica.

Su departamento cambió de canales abiertos de radio a un sistema codificado en 2008.

Desde entonces, la mayoría de las quejas sobre la interrupción de transmisiones viene de reporteros locales quienes utilizan los radio escáneres para ser notificados de crímenes.

Actualizar a un sistema de codificación no es algo sencillo. El equipo nuevo es costoso, y la codificación tiene sus propios problemas. Dificulta que nos comuniquemos con otros departamentos y agencias en una emergencia.

Por ejemplo, la persecución en Boston fue un esfuerzo de muchas agencias, que implicó centros de comando federal y local y varios grupos que trataban de comunicarse entre sí, lo que no hubiera podido lograrse con el uso de canales codificados de comunicación.

Por su parte, Broadcastify demora todas sus transmisiones entre 30 y 90 segundos. Sus términos de servicio prohíben a los proveedores transmitir frecuencias sensibles como las tácticas, SWAT, de narcóticos y canales de investigación de incendios así como la mayoría de los canales del gobierno federal.

Un mal juego telefónico

La mayor preocupación para algunos es la propagación de desinformación, que puede contribuir a la confusión, pánico y, en el caso de las explosiones de Boston, identidades equivocadas.

Las personas que se comunican en el radio a menudo están tan confundidas sobre las situaciones como sus oyentes. Los oficiales dicen que cualquiera que sintonice una transmisión en vivo de radio escáner, o lea una transcripción de una frecuencia en redes sociales, no debe asumir que todo lo que escuchan es correcto.

Lewis dijo que la información más temprana que llega a través de radio escáneres a menudo puede estar equivocada, y que los primeros reportes de testigos pueden variar ampliamente de lo que eventualmente descubren los investigadores.

“Tienes que ser muy cuidadoso con lo que escuchamos”, dijo.

Por ejemplo, un tuit surgió la noche del pasado jueves en el que incorrectamente se nombraba a un estudiante desaparecido de la Universidad Brown en Estados Unidos como uno de los sospechosos, y citaba a radio escáneres policíacos como la principal fuente.

La familia del estudiante desaparecido cerró temporalmente una página de Facebook en la que se pedía ayuda para encontrarlo después de ser bombardeados con comentarios negativos.

De esta forma, un tuit incorrecto puede tener vida propia mientras es rápidamente retuiteado y citado. Cualquier corrección subsecuente sólo es vista por las personas que siguen a la persona original.

Incluso con estos retos, Blanton encontró que muchas agencias están felices de que las personas sigan sus canales no sensibles. Varios departamentos incluso comparten sus transmisiones oficiales con Broadcastify.

“Del lado de la policía, le dan la bienvenida al involucramiento público; más atención en la tierra”, dijo Blanton. “Muchas agencias ven beneficios por poner a disposición lo que hacen”.