La 'Cygnus' lleva suministros y material científico a la Estación Espacial
La cápsula no tripulada Cygnus de la firma estadounidense Orbital Sciences, lanzada el jueves para su primera misión para abastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI), atracó este domingo en la unidad espacial.
El acoplamiento ocurrió a las 11:08 GMT (05:08 horas de México) sobre el océano Índico, según la NASA.
Una vez que Cygnus se acercó al laboratorio orbital, fue tomado por el brazo robótico de la EEI que fue operado por el astronauta estadounidense Mike Hopkins y el japonés Koichi Wakata , detalló la agencia AFP.
La tripulación utilizó este brazo para guiar a Cygnus con el fin de que se amarrara al módulo Harmony, un conducto presurizado que vincula al laboratorio europeo Columbus con el estadounidense Destiny.
Cygnus transporta en esta misión 1,260 kilos de materiales científicos, incluyendo hormigas para observar su comportamiento en microgravedad, así como elementos para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.
Entre la carga se encuentran 33 pequeños satélites —uno de ellos es de Perú y pesa un kilo—, que en los próximos meses serán colocados en órbitas por los astronautas de la estación, según EFE.
La tripulación de la EEI (tres rusos, dos estadounidenses y un japonés) comenzará en los próximos días a transferir el cargamento recién llegado a la EEI y a colocar las 1.8 toneladas de desechos y equipamiento usado en Cygnus.
La cápsula permanecerá acoplada a la Estación hasta el 18 de febrero, luego se separará y —a diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX , la otra firma estadounidense escogida para transportar carga a la EEI—, Cygnus se destruirá al regresar a la atmósfera sobre el océano Pacífico.
El lanzamiento de Cygnus, originalmente previsto para diciembre desde el centro de vuelos de Wallops, ubicado en una isla cercana a la costa de Virginia (este), había sido postergado una primera vez para el 8 de enero a raíz de la reparación de una bomba de amoniaco defectuosa en uno de los dos circuitos de refrigeración de la Estación Espacial.
La reparación fue llevada a cabo por dos astronautas en dos salidas al espacio antes de Navidad.
El vuelo fue luego postergado 24 horas hasta el jueves 9, debido a las radiaciones magnéticas que provocaron erupciones solares el martes y que podían afectar los sistemas electrónicos del lanzador Antares, de acuerdo con AFP.
Se trata del quinto vuelo de una nave privada hacia la EEI. Orbital Sciences es una de las dos compañías estadounidenses, junto con SpaceX, en haber sido elegida por la agencia espacial estadounidense para abastecer la estación internacional.
Orbital Sciences ya había realizado un vuelo de prueba hacia la EEI en septiembre.
Para reducir los costos de acceso a la órbita cercana, la NASA apuesta a alianzas en el sector privado. Estas misiones de abastecimiento de la EEI y relevo de tripulación se han realizado con naves rusas Soyuz.
Al finalizar un contrato de 1,900 millones de dólares con Orbital Sciences, esta empresa deberá haber entregado 20 toneladas de equipamiento en ocho vuelos previstos hasta principios de 2016, tres de los cuales en 2014.