Un ‘gel naranja’, la protección de soldados y jugadores de futbol americano
¿Podría esta gelatina, viscosa y de color naranja, ser una versión real de "Flubber" de la película de 1997 protagonizada por Robin Williams?
No del todo... Pero aunque parezca que hecha para niños, en realidad está revolucionando la manera en que los soldados se protegen, y podría reducir radicalmente el número de traumatismos craneales en el futbol americano.
Es un gel desarrollado por la empresa británica D3O que actúa como líquido y como sólido. Cuando se manipula lentamente la sustancia es suave y flexible, pero en el momento en que recibe un impacto, se endurece. Todo gracias a sus propiedades de amortiguamiento y absorción de impactos.
"Si lo envuelvo alrededor de mis dedos, es muy suave", dijo a CNN Felicity Boyce, desarrolladora de materiales de D3O, "pero si lo golpeas con mucha fuerza, se comporta más como un sólido que absorbe el impacto y nada del golpe alcanza mi mano".
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El equipo ha podido utilizar el gel patentado en cascos, carcasas de teléfonos celulares, guantes y lo más importante, blindaje para los jugadores de futbol y los militares.
"Obviamente, no se puede usar el gel dentro de un elemento de protección - porque es viscoso, pegajoso y pastoso", explicó Boyce. "Así que esa es la parte inteligente – incorporarlo en algo que se puede utilizar como un producto final y aún mantener las propiedades de ser suave y flexible".
"Oportunidades infinitas"
Desarrollado en 1999, el material adquirió prominencia durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 en Turín, cuando la compañía de ropa Spyder utilizó el gel protector de D3O para los trajes de competición de los equipos de esquí de Estados Unidos y Canadá.
Desde entonces ha sido usado por Usain Bolt en las suelas de sus zapatos en los Juegos Olímpicos de Río 2016 y la compañía se ha asociado con muchas marcas mundiales en el deporte, la electrónica, la defensa y la ropa industrial.
Floria Antolini, directora de conocimiento de D3O, dijo que había oportunidades infinitas para el gel naranja.
"Cuando inventas algo tan diferente a cualquier cosa en el mercado, se puede hacer mucha experimentación", indicó.
Absorción del impacto
El futbol americano se ha convertido en un enorme mercado para la compañía británica, donde el gel se incorpora en los protectores y los cascos para absorber el impacto de cualquier golpe que reciba un jugador.
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Tan solo en 2015 hubo 271 contusiones reportadas en la NFL, pero al usar esta tecnología, D3O espera reducir drásticamente el número de traumatismos craneales.
"Somos parte de la solución y definitivamente podemos contribuir a proteger a las personas para que sufran menos lesiones", dijo Antolini.
Para determinar cuánto impacto pueden absorber los cascos D3O, la empresa realiza pruebas en cabezas de maniquíes.
"Las principales pruebas que nos interesan es cómo se comporta ante el impacto, dejando caer diferentes pesos en los materiales y la medición de la fuerza que se transmite al material", detalló Boyce.
"Eso nos dice lo bien que protegería el cuerpo de un impacto particular".
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D3O afirma que puede reducir el impacto directo en un 53% en comparación con materiales como la espuma.
Protección y confort
El equipo de D3O también ha trabajado extensamente con las fuerzas de defensa, la policía y los servicios de emergencia de Estados Unidos y Gran Bretaña para proveer ropa protectora y cómoda.
Antolini dijo que la compañía primero comenzó a investigar cómo proteger a los soldados de los impactos y mejorar todo, desde sus zapatos hasta el relleno de las rodillas, codos y hombros, para que los que estaban en combate pudieran mantener sus posiciones sin sentirse incómodos.
"Aunque no tenemos un material que pueda detener una bala, tenemos un material que puede reducir la cantidad de trauma que tu cuerpo sufriría si te dispararan", añadió.
