Un robot inspirado en los geckos recogerá basura en el espacio
La Tierra no es el único lugar donde la gente tira basura.
Según el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, alrededor de 500,000 piezas de desechos de origen humano, tales como viejos satélites y equipos perdidos, están orbitando nuestro planeta. Los escombros pueden ser una amenaza para los satélites en operación, los vehículos espaciales y los astronautas en el espacio.
Para abordar este problema, los investigadores de la Universidad de Stanford y el JPL han creado una pinza robótica para sujetar y eliminar los escombros.
El prototipo del equipo es el primero en utilizar adhesivos inspirados en cómo los geckos se adhieren a las paredes. Similar al pie de un gecko, la pinza robótica es solo pegajosa si las solapas adhesivas son presionadas en una dirección determinada.
El grupo ha probado su pinza, así como versiones más pequeñas, en un laboratorio y en varios espacios experimentales de gravedad cero, incluyendo la Estación Espacial Internacional. Los primeros resultados de las pruebas, publicados en la revista Science Robotics, fueron “prometedores”, según los investigadores.
“Solo cuando lo cargas en una dirección determinada, de repente se adhiere y cuando relajas esa fuerza, se despega”, dijo a CNN Tech, Mark Cutkosky, profesor de Ingeniería Mecánica de Stanford. “Ese es realmente su secreto”.
La pinza tiene una rejilla de cuadrados adhesivos en la parte delantera, y brazos con tiras adhesivas finas que pueden desplegarse. Las tiras se mueven hacia el centro del robot desde ambos lados como si fueran a dar un abrazo. La rejilla se adhiere físicamente a objetos planos, mientras que los brazos agarran objetos curvos.
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La limpieza de la basura espacial es un desafío porque muchos materiales no funcionan de la misma manera en que funcionan en Tierra. Por ejemplo, materiales pegajosos como la cinta adhesiva no pueden soportar los cambios de temperatura extremos del espacio y los imanes sólo funcionan con otros objetos magnéticos. Las ventosas no funcionan en el vacío.
Las soluciones propuestas anteriormente, como 'arpones de desechos', necesitan o causan una interacción forzada con los desechos, lo que podría empujar esos objetos en direcciones impredecibles.
Los investigadores eventualmente probarán la pinza que está hecha de madera contrachapada, fuera de la Estación Espacial Internacional. Ellos planean también hacer una versión con materiales “amigables con el medio ambiente” que pueden soportar altos niveles de radiación y temperaturas extremas.
Por ahora, el prototipo incluye ligas, un material que se vuelve frágil en el espacio. El nuevo diseño probablemente será sujeto al extremo de un brazo robótico.
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“La otra área de interés es tener pequeños robots que puedan escalar alrededor de una estación espacial u otra estructura sin flotar porque estarán pegados con estos adhesivos. Eso sería para hacer inspección o mantenimiento”, dijo Cutkosky.
Los investigadores esperan que algún día el adhesivo inspirado en el gecko pueda ser tan común como el velcro.
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