Las razones por las que blockchain es importante

SAN FRANCISCO (CNN) - Es casi seguro que escuchaste el término blockchain. Pero probablemente no tengas idea de qué es o cómo funciona, y mucho menos por qué genera tanto entusiasmo. Está bien. La mayoría de la gente no lo sabe.

Eso no ha impedido que se convierta en una palabra de moda en casi todas las industrias, desde las finanzas, los envíos, hasta el futbol de fantasía. Compañías de primera línea como Amazon, Facebook, IBM y Walmart creen que la tecnología blockchain puede rastrear envíos, almacenar datos de manera más eficiente y hacer muchas otras cosas útiles. No están solos en adoptar la tecnología, que mucha gente cree podría revolucionar la logística, la seguridad alimentaria, la banca e incluso la votación.

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No está mal para una tecnología esotérica desarrollada por el personaje enigmático que creó Bitcoin.

Por supuesto, nada de eso responde a su pregunta subyacente: ¿Qué es la tecnología blockchain y por qué todos están tan entusiasmados con eso?

Un libro de contabilidad digital público

Un blockchain es esencialmente un libro digital público inmutable. Una vez que alguien ingresa una transacción, no se puede cambiar fácilmente. Una analogía podría ayudar a explicar cómo funciona.

Piense en cuándo las personas utilizaban un registro de chequera para realizar un seguimiento de las compras y los pagos. Ahora extrapólelo para incluir innumerables transacciones de millones de personas e imagine que las copias del registro están en poder de miles de computadoras. Cada computadora debe verificar una transacción antes de que se pueda anotar en el registro. Una vez verificada, la transacción se escribe en tinta permanente.

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El registro inscribe las transacciones durante un período de tiempo establecido, que puede ser de tan solo 10 minutos. Una vez que se llena el registro, se cierra y se etiqueta con una secuencia alfanumérica única que lo identifica. Luego se inicia un nuevo registro y se pega al primero. Eventualmente terminas con una cadena de registros.

Eso es esencialmente un blockchain. El hecho de que estos registros se almacenen en muchas, muchas computadoras los hace esencialmente inalterables e inhackeables. Para continuar con la analogía, tendría que trabajar hacia atrás, desenganchando cada chequera hasta llegar a la que contiene la transacción que desea cambiar antes de realizar el cambio. Y tendría que repetir este proceso para cada copia del registro. No podría hacerlo sin que alguien lo notara.

La mayor ventaja de las blockchains públicas es que la información realmente no se puede cambiar una vez que se ha registrado. Hay un registro permanente, y debido a que el libro contable está en manos de muchas entidades, es casi imposible de hackear.

Las entradas también se hacen con seudónimos, por lo que hay un cierto grado de privacidad y ninguna persona ejerce plena autoridad sobre el libro contable. Eso hace que blockchain sea ideal para bitcoins y otras criptomonedas.

Y muchas otras cosas, aunque la gente no concuerda sobre qué tan efectivo será para ciertas aplicaciones.

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Una pequeña historia

Satoshi Nakamoto inventó blockchain en 2008 cuando desarrolló bitcoin. Nakamoto, una figura enigmática que ha demostrado ser casi imposible de identificar de manera definitiva, quería un medio descentralizado, permanente y público para registrar la creación y distribución de cada bitcoin. Hoy las blockchains sostienen un número vertiginoso de criptodivisas. Pero esa es otra historia.

Hasta ahora, las personas han extraído más de 16 millones de los 21 millones de bitcoins que existirán. Cada uno de ellos, y cualquier transacción que los use, ha sido registrado en una cadena de bloques. Eso le da una idea del volumen de datos que la tecnología puede manejar.

Aunque Nakamoto diseñó blockchain como un registro público, no pasó mucho tiempo antes de que aparecieran las cadenas de bloques respaldadas por permisos controladas por una empresa o grupo determinado. Estas blockchains no ofrecen el mismo nivel de inmutabilidad porque se mantienen en un número mucho menor de computadoras. Y, a pesar de su popularidad, el pensamiento detrás de ellas no es nuevo.

"[Las blockchains basadas en permisos] son ideas de hace 20 años", dijo Nicholas Weaver, investigador principal del Instituto Internacional de Ciencias de la Computación.

"Cuando alguien dice 'blockchain privado', simplemente reemplace eso mentalmente con un Google Doc. que solo se puede actualizar ".

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Aplicaciones prácticas

Las compañías ya están usando blockchains para hacer cosas como administrar información farmacéutica, rastrear envíos de carga y rastrear el origen de los alimentos. Cada aplicación presume la capacidad de las blockchains para mantener un registro completo de datos en un sistema que no se puede cambiar fácilmente.

Sin embargo, algunas personas cuestionan la utilidad de la tecnología subyacente. Claro, es genial para las criptomonedas. Pero los críticos se burlan de la idea de que va a revolucionar algo. "Alguien que dice que blockchain se puede usar para resolver el Problema X no entiende el Problema X", dijo Weaver.

Él cita el ejemplo popular de usar una blockchain para rastrear la producción y distribución de alimentos. Los defensores dicen que mejoraría la seguridad y facilitaría, por ejemplo, identificar el origen de un brote de salmonela. Sería mucho más fácil usar chips RFID o códigos QR, dijo. Dicha tecnología proporciona un registro más confiable porque no requiere que una persona registre manualmente los datos en el libro de contabilidad, un proceso que invariablemente introduce errores humanos.

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Pero Catherine Tucker, profesora de MIT Sloan School of Management, ve un tremendo potencial en la tecnología de la cadena de bloques. Ella considera que las blockchains son las más útiles para administrar monedas digitales y rastrear datos de salud y seguros.

"Creo que todos podemos estar de acuerdo en que la forma en que almacenamos y registramos los datos no se ha transformado de la misma manera que otros aspectos de nuestro uso de los datos digitales", dijo. "Tiene mucho sentido identificar mejores tecnologías para registrar datos y garantizar su integridad".

Tucker dijo que lo importante que deben recordar los primeros usuarios de la tecnología blockchain es que la tecnología está "evolucionando" y que las empresas no deberían adoptarla solo por el simple hecho de aceptarla. En su lugar, deberían asegurarse de que realmente necesitan la tecnología y, una vez que la hayan adoptado, asegurarse de que se adapten a los cambios a medida que evoluciona, dijo.

Entonces, ¿quién lo está usando?

IBM es un jugador importante en el espacio, con más de 500 proyectos relacionados con blockchain en el ámbito del envío, la banca y la seguridad alimentaria. Por ejemplo, su proyecto TradeLens apunta a mejorar el envío minimizando el papeleo y los errores de documentación que a menudo lo acompañan. Ya han sido registradas más de 150 millones de transacciones en su blockchain.

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Otras empresas importantes están incursionando en esta tecnología. Walmart espera mejorar la seguridad de los alimentos que vende utilizando una cadena de bloques para rastrear su trayecto desde la producción hasta el cliente.

Microsoft ha estado explorando su potencial para compartir datos, JPMorgan Chase está planificando programas piloto con él, y American Express ha estado experimentando con su uso en programas de recompensas para clientes.

La academia también está obsesionada con eso. La Universidad de Columbia planea lanzar un centro de investigación de blockchain en poco tiempo. Escuelas como el MIT ya exploran las posibilidades de la tecnología.

Incluso las empresas que no parecen ser opciones naturales para la tecnología la están adoptando. La Liga de la Corona, la primera liga profesional de futbol de fantasía del mundo, cree que el uso de una cadena de bloques para realizar un seguimiento de las victorias, pérdidas y ganancias garantizará la precisión y la equidad al crear un récord indeleble. Pero incluso Tucker admite que blockchain puede no ser la respuesta a todos los problemas.

"La clave de la tecnología blockchain es que debe tener un caso de uso por el cual necesita que los datos digitales sean persistentes e invariables", dijo. "Tiene sentido para las monedas digitales y también para los datos de salud y seguros. Tiene menos sentido en industrias donde la utilidad de los datos es más temporal".

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Parece que el número de personas que entienden eso puede ser solo un poco más alto que el número de personas que entienden lo que es una blockchain.