Crew Dragon, la cápsula de SpaceX, enfrenta una prueba final
. (Foto tomada del sitio de SpaceX . )
Nueva York (CNN)- La cápsula Crew Dragon de Space X fue probada en una cámara de vacío y a través de simuladores de computadora. Pero sólo había una manera certera de saber cómo funcionaría una nave espacial: atándola a un cohete y dejándola volar.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) espera que Crew Dragon, y una cápsula construida por Boeing llamada Starliner comiencen a volar a los astronautas estadounidenses este año y terminar con la larga dependencia de Estados Unidos de Rusia para llevar a su personal de y hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).
La primera misión de prueba de Crew Dragon fue lanzada el sábado temprano, y una prueba crucial y riesgosa tuvo lugar el domingo por la mañana cuando la cápsula se acopló a la Estación Espacial Internacional.
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Todo salió sin complicaciones, y mucho dependía de ello.
El acoplarse con la estación espacial puso a Crew Dragon a escasa distancia del laboratorio en órbita y de los tres astronautas actualmente a bordo de la EEI. De haber perdido el control, la aeronave habría causado un desastre.
Si bien la NASA y SpaceX confiaban en que todo saldría sin complicaciones, era un recordatorio de “que siempre hay vidas humanas en riesgo”, dijo Patrick Forrester, director de la oficina de astronautas de la NASA en el Centro Espacial Johnson, la semana pasada.
La maniobra de acoplamiento, que requirió de mucha precisión, fue la primera que SpaceX realizó.
La empresa ha utilizado por años su cápsula más pequeña llamada Dragon 1 para llevar suministros de y hacia la estación espacial, pero durante esas misiones utilizó un largo brazo robótico para guiar a la aeronave a su puerto.
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Sin embargo, Crew Dragon utilizó su sistema de navegación a bordo para alinearse con su puerto de acoplamiento y asegurarse, todo esto mientras viajaba a más de 20 veces la velocidad del sonido.
Rusia, que opera la estación espacial en conjunto con Estados Unidos, se mostró preocupada por la nueva cápsula. La agencia espacial rusa, Roscosmos aprobó los planes de acoplamiento de la NASA y SpaceX apenas el miércoles, dos días antes del lanzamiento de Crew Dragon.
"Ellos querían que tomáramos algunos pasos para proteger a la estación espacial, cerrar otra escotilla o dos, y tener al personal listo para entrar la Soyuz", dijo el subdirector de la EEI de la NASA Joel Montalbano, refiriéndose a la cápsula Soyuz para la tripulación que permitiría a los cosmonautas una salida de emergencia en caso de que las cosas salieran mal.
La agencia espacial felicitó a la NASA el domingo por la mañana tras su exitoso acoplamiento.
Crew Dragon pasará cinco días acoplado a la estación espacial.
Después se enfrentará a una prueba final: el viernes 8 de marzo, la cápsula bajará a la atmósfera de la Tierra, desplegará sus paracaídas y aterrizará suavemente sobre el Océano Atlántico.
La aeronave necesitará hacer un descenso seguro y mantenerse en pie durante el aterrizaje en agua. Además de la veterana cápsula Soyuz de Rusia y la próxima Starliner de Boeing, Crew Dragon es la única cápsula diseñada para aterrizar en el mar en lugar de en tierra firme.
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Si todo sale bien, los astronautas de la NASA podrían abordar a Crew Dragon tan pronto como este verano.
