Así es viajar en el túnel de transporte futurista de Elon Musk

HAWTHORNE - Nuestro Model X de Tesla entró a un pequeño estacionamiento detrás de una vieja tienda de alacenas de cocina y se detuvo en un elevador de metal. Momentos después, la visión de Elon Musk sobre cómo vencer la congestión del tráfico comenzó a tomar forma.

El elevador bajó lentamente nuestro automóvil hacia la estación O'Leary, un agujero circular que The Boring Company de Musk había excavado en el estacionamiento, en Hawthorne, California. Un puñado de empleados de la compañía estaban reunidos alrededor del borde, observando nuestro descenso.

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El ascensor llegó al fondo del foso. Al mirar a través del parabrisas, los otros tres periodistas y yo pudimos ver lo que habíamos venido a buscar: el primer túnel de Musk, una ruta de 1.83 kilómetros construida para experimentar con la tecnología de transporte subterráneo.

Musk, el CEO de Tesla y SpaceX, había descrito previamente su negocio de túneles como un pasatiempo que comenzó como una broma.

En 2016, un frustrado Musk dijo que planeaba comenzar a cavar túneles para ofrecer una alternativa a las congestionadas carreteras de Los Ángeles. ¿Por qué soportar el tráfico por encima del suelo cuando se podría acelerar por debajo de él?

Ahora el chiste se ha convertido en algo muy real. El empresario multimillonario ha comenzado a cumplir su discurso de ofrecer un “pequeño y extraño paseo de Disney en el centro de Los Ángeles”.

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Nuestro Model X avanzó un poco. Estaba equipado con ruedas especiales sobresalientes que mantenían el SUV en su sitio entre las paredes del túnel. Las versiones anteriores del túnel habían colocado el SUV en un patín eléctrico, que lo impulsaba. Ahora los vehículos en los túneles de Musk se impulsan solos. The Boring Company dijo que cambió a esto porque era una solución más simple.

Las luces rojas por encima del túnel de repente se volvieron verdes. El Model X se impulsó hacia adelante y estábamos andando. El viaje fue agitado en ocasiones a medida que nos golpeábamos contra el túnel. El estrecho espacio hacía que las velocidades bajas (viajamos principalmente a 56 kilómetros por hora) se sintieran más rápidas. Se sentía como un paseo en un parque de diversiones. Después de unos dos minutos, el automóvil emergió del túnel a un gran garaje en el estacionamiento de SpaceX.

Salimos del garaje a la sombra de una torre medieval que Musk construyó como un tributo a Monty Python y al Santo Grial. En noviembre, The Boring Company incluso abrió la vacante de guardia de torre de vigilancia.

“Necesitamos un caballero que grite insultos a las personas con acento francés”, escribió Musk en un guiño a una escena de la película de 1975.

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Para marcar la apertura del túnel, Musk y The Boring Company organizaron una fiesta privada en el estacionamiento el martes por la noche. Incluyó a un caballero que gritaba insultos, galletas de malvavisco calentadas con lanzallamas y un discurso de Musk.

Fuera de su nombre peculiar e inusuales ofertas de trabajo como “vicepresidente de baile digital”, The Boring Company está intentando proyectos serios en Los Ángeles, Chicago y Washington.

El 'momento eureka' de Musk

Musk expresó su confianza en los proyectos en una conversación con reporteros el martes.

“Para mí fue un momento ‘eureka’”, dijo sobre su primer viaje en el túnel. “Fue una epifanía, va a funcionar muy bien”.

El túnel inicial costó alrededor de 10 millones de dólares, sin incluir el costo de la máquina perforadora, y la investigación y desarrollo. Musk espera una mejora de 15 veces en la velocidad del túnel a medida que The Boring Company mejora sus máquinas de excavación.

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Pero la compañía se ha topado recientemente con algunos obstáculos. En noviembre, desechó los planes para desarrollar otro túnel en Los Ángeles luego de una demanda de grupos de vecinos. En cambio, se está enfocando en un túnel desde los vecindarios de Los Feliz, East Hollywood o Rampart Village hasta el Dodger Stadium. Eventualmente, Musk espera construir una red de túneles en toda la ciudad de Los Ángeles.

En Chicago, The Boring Company fue elegida en junio para hacer un túnel en una ruta desde el centro de la ciudad hasta el aeropuerto O'Hare. Pero un contrato aún no se ha finalizado, de acuerdo con un portavoz del alcalde de Chicago, Rahm Emanuel. Detalles clave, como la ruta exacta y los precios, siguen sin estar claros.

En Washington, The Boring Company comenzó a cavar un agujero cuadrado en un estacionamiento del centro este año. El sitio ha estado sin movimiento en los últimos meses y tiene una cubierta sobre el agujero. La estructura similar a una tienda de campaña se derrumbó este otoño y luego fue retirada. The Boring Company está colaborando en una revisión ambiental con los reguladores antes de poder construir la ruta a Baltimore.

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'Es difícil entender qué es real y qué no'

Los ambiciosos proyectos de Musk han dejado a los residentes cercanos sin saber qué pensar. Los desarrolladores de un edificio de condominios al lado del sitio de Washington dijeron a CNN que habían debatido si podían anunciar la proximidad a una futura estación de The Boring Company como un gancho de venta. En última instancia, decidieron postergar la promoción formal de la estación.

“Es el tipo de cosas que parece tan inverosímil que es difícil reconocer que es una realidad inminente”, dijo Brook Katzen, vicepresidente senior de desarrollo de Urban Investment Partners.

“No queremos vender casas basadas en un rayo de esperanza”.

Tanner Woodford, director ejecutivo del Design Museum of Chicago, que se encuentra unos pisos más arriba de donde llegaría la estación de The Boring Company en el centro de la ciudad, ha estado atento a lo que hará Musk a continuación.

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“Es difícil entender qué es real y qué no”, dijo Woodford. “Podría decirme que pondrá un árbol de Navidad en Marte la próxima semana y yo creería que es verdad. No tengo idea de lo que es capaz”.

Musk reconoció el martes que The Boring Company es un trabajo en progreso.

“Obviamente estamos en las primeras etapas aquí. Esto es un prototipo. Estamos descifrando las cosas”, dijo. “Creo que hay una vía para aliviar la congestión del tráfico en las ciudades”.

Musk presentó una versión actualizada del Loop, la forma de transporte que inicialmente planea usar en los túneles. El plan es eventualmente cambiar algunos proyectos a Hyperloops, la cápsula de alta velocidad en un tubo de vacío que Musk prevé que traslade pasajeros de Washington a Nueva York en 29 minutos.

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Por ahora, Musk se enfoca en el Loop, en el cual los vehículos eléctricos autónomos, como el Model 3 o el Model Y aún no lanzado de Tesla, transportarían a los pasajeros. Los vehículos privados (no solo Teslas) también estarían permitidos en los túneles de Musk, siempre que estén equipados con ruedas de seguimiento desplegables que se froten contra las paredes para mantener a los vehículos en su lugar.

“Esto no pretende ser un jardín amurallado o algo que sea especial solo para Tesla”, dijo Musk.