La compañía que le da una segunda vida al jabón… y a comunidades desfavorecidas
La próxima vez que dejes un hotel, piensa en la barra de jabón apenas tocada que se quedó en la habitación.
En todo el mundo, cinco millones de jabones de hotel van a parar cada día a los basureros.
Pero Clean the World pretende convertir esas barras desechadas en un producto que cambie vidas.
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Con centros de reciclaje en Estados Unidos y Hong Kong, la corporación sin fines de lucro se ha asociado con 5,000 hoteles a nivel internacional para reciclar diariamente el jabón de casi un millón de habitaciones de hotel, distribuyéndolo entre familias, escuelas y organizaciones necesitadas.
¿Por qué? UNICEF estima que 1.4 millones de niños al año mueren por enfermedades como la neumonía y el cólera, fácilmente prevenibles con una mejor higiene.
"El jabón, la salud y la higiene tienen un gran impacto en nuestro mundo", dijo a CNN el fundador Shawn Seipler. "El jabón tiene un impacto en la salud, en el medio ambiente, en la economía. El jabón afecta la tasa de propagación de las enfermedades infecciosas".
Confesiones de un viajero frecuente
Antes de fundar Clean the World en 2009, Seipler era como la mayoría de los viajeros de negocios.
Como vicepresidente de una compañía tecnológica global, viajaba constantemente, pernoctando apenas unas pocas noches en cada hotel.
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Una y otra vez notaba que el jabón del hotel desaparecía de la noche a la mañana, aunque apenas lo hubiera tocado.
"Un día, llamé a la recepción del hotel en el que me alojaba y les pregunté qué pasaba con el jabón, dijeron que lo tiraban", recuerda Seipler.
Hizo algunas investigaciones y descubrió que la industria hotelera desechaba millones de barras de jabón todos los días.
Seipler no supo de inmediato qué haría con esta información, pero una investigación posterior lo llevó a una importante conexión. En aquellas fechas, descubrió que nueve millones de niños mueren cada año por neumonía y enfermedades gastrointestinales.
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"Innumerables estudios demostraban que si les dábamos a estos niños jabón y les explicábamos cómo y cuándo lavarse las manos, podíamos reducir esas muertes a la mitad", dice Seipler.
"Con la cantidad de jabón que tirábamos a nivel mundial, me sorprendió que nadie hubiera conectado esos dos puntos".
Rallar y reciclar
Seipler aprendió cómo se reciclaba el jabón, pero la operación era muy rudimentaria al principio.
"Mi familia y yo establecimos un centro de reciclaje en una cochera en el centro de Orlando, Florida", recuerda.
"Todos nos sentábamos sobre cubetas boca abajo, con peladores de patatas. Rallábamos el jabón, teníamos un molinillo de carne para triturarlo, y ollas para derretirlo. Teníamos moldes de jabón y estantes para enfriarlo cuando se volvía a convertir en barra (añadiendo logotipos)".
La electricidad se iba cada 30 minutos, y la policía incluso se acercó una vez con cierta sospecha.
"Esa fue nuestra primera fábrica. Todo el día trabajando para fabricar 500 barras de jabón", dice Seipler.
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Con el tiempo mejoraron el proceso después de establecer su primer convenio hotelero importante, con Marriott International, así como asociaciones logísticas con UPS y Guest Supply, un proveedor de artículos de tocador para hoteles.
Expandiéndose a Asia
En 2014, Clean the World expandió su huella en Asia, hogar de algunas de las comunidades más empobrecidas del mundo.
"Hay millones de habitaciones de hotel en Asia y hay una tremenda necesidad de jabón, sobre todo en las zonas del sudeste asiático y la India", apunta.
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Con una fábrica de reciclaje en Hong Kong, la organización se asoció con algunas de las marcas más importantes de Asia, entre ellas The Mandarin Oriental, The Peninsula Hong Kong, InterContinental Grand Stanford Hong Kong y Sands China.
Uno de los primeros socios regionales, The Venetian Macao - el casino más grande del mundo - ha derivado aproximadamente tres millones de barras, lo que lo convierte en uno de los mayores contribuyentes.
"No creo que la gente sepa que hay personas en el mundo muriendo porque no tienen acceso a la higiene básica, como poder lavarse las manos con jabón", dijo a CNN Syed Mubarak, director de sostenibilidad del Venetian Macau .
"Mi sensación es que la conciencia medioambiental, del reciclaje y del manejo de residuos ha aumentado en general en Asia y en el sector de la hostelería".
Seipler dice que el principal motor detrás de los hoteles es el costo, sobre 1 dólar por habitación, por mes. Esta cuota incluye recolección, logística, reportes de impacto, reciclaje y redistribución a organizaciones benéficas de toda Asia que ofrecen jabones a la par que educación en higiene a las comunidades desfavorecidas.
Jabón limpio
En una fábrica de 1,200 pies cuadrados en Hong Kong, la organización limpia, clasifica y recicla de 50 a 60 mil barras de jabón, o 50 a 60 toneladas, al mes.
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El proceso comienza con una limpieza a fondo, donde los voluntarios raspan el jabón para que quede libre de cabello y fibras.
Luego la clasificación: las barras de jabón de avena del Holiday Inn Macau, los jabones azules del Aloft Taipei y los verdes del W en una parte, mientras que los jabones blancos más genéricos pueden mezclarse.
"Este paso es importante, porque algunos de los jabones son más duros que otros. Si un jabón es más duro, se tarda más en procesar", dijo el director de la planta Alex Chin a CNN. "Así que es más eficiente mezclar jabones blandos y duros".
A partir de ahí, el jabón es triturado para que quede formado en tiras, llamadas "fideos de jabón", luego es esterilizado.
El último paso requiere más pulverización, hasta que el jabón se descompone en una textura casi calcárea.
Un potente mezclador bate el jabón y lo pasa a un molde rectangular, y lo sella con un nuevo logotipo de Clean the World, limpio y listo para un nuevo hogar.
