¿Un juego de computadora podría mejorar la audición?

Si evitas los restaurantes ruidosos porque no puedes escuchar a tu pareja o tienes que poner la televisión tan alta que los vecinos se quejan, no estás solo. En Estados Unidos, millones de ciudadanos sufren de algún tipo de pérdida auditiva y, a medida que envejecemos, cierta pérdida es inevitable para muchos.

Los aparatos auditivos pueden ayudar a amplificar el sonido, pero no ayudan necesariamente a distinguir las palabras cuando hay mucho ruido ambiente. Por tanto, incluso con ellos, es posible que se te dificulte escuchar.

"La insatisfacción con las prótesis auditivas puede ser alta cuando no siempre ayudan en situaciones del mundo real, como en las habitaciones ruidosas", explicó Daniel Polley, profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de Harvard. Él y un equipo de científicos han trabajado durante 13 años desarrollando un juego que esperan mejore la audición de las personas en la vida real. Los resultados de su último estudio se publican en la más reciente edición de Current Biology.

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Aunque bromees sobre los beneficios de no escuchar a tu jefe, los problemas de audición pueden afectar tu salud general. "No escuchar puede conducir al aislamiento social y sabemos que las situaciones sociales son un verdadero salvavidas para la salud emocional", dijo Polley. "Si tu mundo social se reduce, eso puede ocasionar un amplio espectro de deterioro cognitivo a medida que envejeces".

En lugar de enfocarse en el oído, el juego de audio de Polley y sus colegas se centra en el cerebro. Pues no solo oyes el sonido con tus oídos, tu cerebro da sentido a lo que escuchas. Así es como funciona: si alguien cerca de ti grita en una fiesta, ese sonido viajará por tus oídos hasta las diminutas células ciliadas.

Cada sonido tiene su propia vibración que impacta de manera diferente las minúsculas células sensoriales que convierten la onda sonora en una señal eléctrica que va a tu cerebro, que luego procesa el sonido determinando si alguien gritó "Paco" o "taco".

Polley y su equipo desarrollaron el juego de audio para mejorar la forma en que nuestro cerebro utiliza esas señales.

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El juego de computadora es un poco difícil de entender fuera de un laboratorio, advirtió Polley, que quiere reservarse parte del mecanismo para poder seguir probándolo. El juego básicamente utiliza una interfaz en primera persona tipo el videojuego "Call of Duty" y el oyente escuchará una variedad de palabras sin sentido, clics y pitidos que cambian según el movimiento de los dedos de la persona.

Es algo así como cuando alguien toca un instrumento musical en una banda u orquesta, dijo Polley. Con un instrumento, moverías el dedo para obtener el tono correcto y crear una cierta nota, mientras escuchas tu parte, escuchas cómo encaja con los otros instrumentos y suprimes parte del barullo de los músicos que te rodean.

Para probar si este juego de audio funcionaba, Polley reclutó a 24 adultos mayores que usaban aparatos auditivos. Los dividieron en dos grupos. Un grupo jugó su juego y el otro jugó un juego nemotécnico. Cada grupo pasó tres horas y media por semana jugando sus respectivos juegos durante 8 semanas.

Al final del periodo de prueba, los adultos que jugaron el juego especialmente diseñado fueron capaces de identificar correctamente un 25% más de palabras en oraciones habladas o números aleatorios pronunciados en entornos de alto ruido. Los adultos en el grupo placebo, los que jugaron los juegos de memoria, no mostraron ninguna mejora.

nullEl entrenamiento cerebral no fue una solución permanente. Los científicos pusieron a prueba a los dos grupos unas semanas después de que dejaron de jugar, y ambos grupos tenían capacidades auditivas en el mismo nivel que tenían antes de comenzar a jugar. Eso significa que si los científicos logran construir un juego de audio para uso comercial, las personas acaso necesiten practicar regularmente.

El juego de audio tiene todas las características de lo que debería funcionar, según Nina Kraus, profesora de neurobiología, fisiología y otorrinolaringología en el departamento de Ciencias y Trastornos de la Comunicación de la Universidad Northwestern e investigadora responsable del Laboratorio de Neurociencia Auditiva. Ella no colaboró en este estudio, pero su investigación se cita en él.

Tocar un instrumento es una gran comparación, señaló Kraus. "La música es un gran auxiliar para este tipo de entrenamiento, ya que involucra tu cognición, tus habilidades sensorio-motrices y el sistema de recompensa de tu cerebro y todo lo que puedas hacer para acercarte a eso probablemente es bueno para mejorar tu sistema nervioso, que nunca pierde la capacidad de cambio", dijo Kraus.

Kraus dijo que esa es la razón por la cual cuando son sometidos a prueba, incluso los músicos con algo de pérdida auditiva pueden distinguir más sonidos en la conversación que los que no son músicos con una audición sana.

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Hay otros juegos de entrenamiento auditivo que se están probando, pero los estudios han demostrado que algunos son limitados. A menudo entrenan a las personas para que escuchen mejor durante el juego, pero las palabras que no forman parte del entrenamiento no son bien escuchadas luego. Algunas compañías farmacéuticas también están trabajando en una píldora que podría reparar las sinapsis que llevan la señal eléctrica al cerebro.

Polley cree que su estudio muestra que, en el futuro, las personas con pérdida auditiva pueden recibir audífonos para amplificar el sonido pero también recibirán algún tipo de entrenamiento cerebral para mejorar su experiencia en la vida cotidiana. Polley dijo que el equipo espera perfeccionar el juego, pero le gustan los resultados que ha dado hasta ahora.

"Hay razones para el optimismo, sin duda", expresó.