La tos, el remedio depende de la causa

¿La tos hace que tu vida sea miserable? No culpes a tu cuerpo; la tos es la única forma en que tus pulmones pueden expulsar un irritante. La clave es averiguar qué es lo que la está causando y luego darle a tus pulmones la ayuda que necesitan.

Una tos que aparece de repente generalmente se desencadena por una enfermedad infecciosa, como el resfriado o la gripe.

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"La mayoría de los casos de tos se resuelven con solo descanso y remedios caseros", dijo la Dra. Sharon Horesh Bergquist, internista de la Clínica Emory en Atlanta. "Así que eso es lo que hay que hacer a menos que haya señales de advertencia de algo más serio".

Las señales de alerta incluyen expectorar flemas con sangre, una gran cantidad de flemas o flemas que se vuelven más espesas y oscuras; fiebre; dificultad para respirar; y sibilancias (respiración jadeante).

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"Todos ellos son síntomas de que es más probable que la causa sea una infección bacteriana que viral, como bronquitis o neumonía, o tal vez una afección médica subyacente", dijo Bergquist. "Pero si no hay esos síntomas, generalmente está bien probar remedios caseros durante unos días".

Remedios caseros para la tos

Mantenerse hidratado es lo mejor que puedes hacer cuando tienes tos. Los líquidos adelgazan el moco, lo que lo hace menos irritante para la garganta y más fácil de expulsar para los pulmones. El vapor de una ducha caliente puede hacer lo mismo. Las gotas de agua salada o el aerosol son otra opción para humedecer los conductos nasales y adelgazar el moco.

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Usar un humidificador de vapor frío o vaporizador a la habitación puede mejorar el contenido de humedad del aire, lo que ayuda a hidratar los pulmones, pero asegúrate de limpiarlo a diario. (La Academia Estadounidense de Pediatría no recomienda los vaporizadores de agua caliente debido al riesgo de escaldaduras o quemaduras).

Otros remedios caseros populares incluyen el té, la sopa de pollo y la miel.

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"La sopa de pollo tiene mucho valor si estás enfermo en general", dijo Bergquist. "El calor y las especias abren los senos nasales. Para la tos, los líquidos calientes alivian la garganta y la miel es bastante efectiva. Los estudios han comparado la miel con algunos de los medicamentos para la tos sin receta y han descubierto que funciona igual de bien".

Pero la miel no es recomendable para los bebés, pues puede provocar botulismo infantil debido al sistema digestivo inmaduro del bebé. A la edad de 1 año, sus intestinos han madurado lo suficiente como para poder comer miel con seguridad.

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La tos debería mejorar en unos pocos días, con la mucosidad cada vez más clara y delgada, indicó Bergquist. Si eso no sucede, podría ser hora de consultar a un médico.

Opciones sin receta

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y la Academia Estadounidense de Pediatría citan estudios que demuestran que muchos padres ignoran las recomendaciones y combinan demasiados medicamentos sin receta para la tos y el resfriado, por lo que sobredosifican a sus hijos.

La FDA desaconseja firmemente los medicamentos sin receta o de venta libre para niños menores de 2 años y los medicamentos basados en codeína para niños menores de 12 años. La Academia Estadounidense de Pediatría modificó recientemente su guía para desaconsejar estos medicamentos en niños menores de 4 años.

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A cualquier edad, el único remedio contra la tos de venta libre que Bergquist recomienda son los caramelos para la tos, y solo cuando el niño tiene la edad suficiente para no ahogarse con ellos, alrededor de los 4 años.

Chupar los caramelos puede calmar y humedecer la garganta, y las versiones con mentol podrían tener un pequeño efecto anestésico sobre ese molesto cosquilleo. Otros remedios de venta libre, dijo Bergquist, "no son particularmente efectivos".

Una tos crónica

¿Qué pasa si tu tos es seca y ha durado algunas semanas? La tos crónica puede tener muchas causas, y es posible que tú y tu doctor tengan que jugar al detective.

null1. Medicamentos

Ciertos medicamentos recetados pueden provocar tos. Un culpable típico es una clase de medicamento utilizado para tratar la presión arterial alta y el daño renal causado por la diabetes. Los estudios dicen que estos inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) pueden causar tos en hasta un tercio de los pacientes; abarcan medicamentos tales como enalapril (Vasotec), captopril (Capoten) y lisinopril (Zestril, Prinivil).

La tos derivada de su uso puede comenzar inmediatamente o incluso meses después de comenzar a tomar el medicamento, y por lo general es seca, sin flemas. El único tratamiento es suspender el inhibidor de la ECA, pero la tos puede tardar meses en desaparecer.

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Otros medicamentos que pueden causar tos crónica son los corticosteroides inhalados, utilizados por muchas personas con asma y alergias, al igual que el medicamento para la diabetes llamado sitagliptina y ciertos antibióticos.

2. Causas ambientales

Los productos químicos u otros irritantes en el medio ambiente también pueden producir una tos continua, especialmente si eres alérgico a ese desencadenante. Fumar es un culpable obvio, como el polvo, el moho y el polen. Si tu tos crónica se debe a una alergia, los medicamentos para tratarla pueden mejorar sus síntomas.

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3. Razones digestivas

¿Cómo puede el sistema digestivo provocar tos? Ocurre cuando el ácido del estómago llega al esófago, irritando tanto el esófago como la laringe. Esa condición se llama reflujo gastroesofágico. Curiosamente, no es necesario que tengas una sensación de ardor u otros signos de reflujo para que esto suceda.

"El reflujo ácido es una de esas causas silenciosas de la tos más común e infradiagnosticada", dijo Bergquist. "Pero debe atenderse, porque puede ocasionar esófago de Barrett".

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El esófago de Barrett es una afección en la cual las células de tu esófago, el conducto que lleva los alimentos desde la boca hasta el estómago, están tan dañadas por el ácido del estómago que se transforman en un tejido similar al que reviste el intestino. Puede dar pie a una forma rara de cáncer llamado adenocarcinoma esofágico.

4. Problemas de salud

Aunque es raro, la tos también puede ser una señal de advertencia de un problema de salud serio. Toser sangre puede ser un signo de algo grave, como cáncer de pulmón o una enfermedad infecciosa como la tuberculosis. Por lo general, habrá síntomas acompañantes significativos, como pérdida de peso, fatiga, debilidad, dolor de huesos, pérdida de apetito y sudores nocturnos.

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Con cualquiera de estas señales de alerta es importante ver a un médico lo antes posible. Para las toses secas que ocurren sin otros síntomas preocupantes, dijo Bergquist, la duración de la tos es una buena medida de cuándo debemos o no preocuparnos.

"Si es una tos seca y sin flema, no te falta el aliento y no tienes fiebre, está bien esperar un poco para ver si se va", señaló. "Pero si la tos seca dura más de seis semanas, debes ver a un médico para descubrir la causa y eliminar lo inesperado, como tumores de pulmón u otros problemas graves".