Despega el mercado de los helicópteros privados de súper lujo
Los jets privados son una cosa, pero los verdaderos líderes del mundo VIP exigen helicópteros personalizados. Para las personas mega ricas y los jefes de Estado, la idea de evitar el tráfico para aterrizar cerca de su destino o sobre su destino mismo tiene un gran atractivo.
Pero estos personajes muy VIP ahora exigen algo más que un helicóptero privado. Para ellos, todo consiste en volar con total comodidad. Y los principales fabricantes de helicópteros como Airbus Helicopters, Bell Helicopter, Leonardo y Sikorsky están desarrollando diseños específicos para este sector tan exigente.
El dinamismo de este mercado queda en evidencia por la serie de novedades presentadas recientemente. En mayo de 2017, la división de helicópteros del gigante aeroespacial europeo Airbus lanzó Airbus Corporate Helicopters (ACH) para reunir las versiones de lujo de su gama de helicópteros bajo una única marca.
El fabricante italiano Leonardo, mientras tanto, se prepara para lanzar una aeronave de rotores verdaderamente revolucionaria, la AW609, que combina algunas de las características de los aviones y los helicópteros.
Al otro lado del Atlántico, el fabricante estadounidense Sikorsky está trabajando en el nuevo helicóptero presidencial, el VH-92A, mientras que Bell Helicopter ha creado el primer helicóptero fly-by-wire, el espacioso Bell 525 Relentless.
La tecnología fly-by-wire, donde la aeronave está controlada a través de sistemas electrónicos en lugar de mecánicos, ahora es la norma en aviones comerciales, pero aún no en helicópteros.
¿Qué diferencia a los helicópteros de lujo?
Los helicópteros para la élite VVIP o “muy VIP” tienen algunas mejoras distintivas. "Una de ellas es el diseño de cabina, por supuesto, pero también hay una serie de funciones tecnológicas que solo se encuentran en el segmento superior del mercado de helicópteros", explica Grayson J. Barrows, director de ventas y marketing de sistemas de confort de cabina en Mecaer Aviation Group, una empresa italiana que se especializa en el diseño de interiores de helicópteros.
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Además de recurrir a empresas especializadas como Mecaer, los fabricantes de helicópteros también están formando asociaciones con marcas de lujo ajenas a la industria de la aviación.
Airbus Helicopters se ha asociado, por ejemplo, con Hermes y Mercedes-Benz para su línea ACH Edition, mientras que Leonardo se ha vinculado con los gigantes de la moda Versace y Karl Lagerfeld.
"Nosotros en Mecaer tenemos nuestro propio estudio de diseño en Roma", dice Barrows. "La etiqueta Made in Italy es muy apreciada por el público de VVIP, pero también trabajamos con otras casas de moda. Tienen un cierto estilo que integramos en el fuselaje".
Sin embargo, los diseñadores tienen que lidiar con las limitaciones de espacio y peso que son parte integral de la industria de los helicópteros. "En los helicópteros, el lujo tiende a ser más sutil en comparación con los jets de negocios", explica Colin Hodges de Bell Helicopter.
"Muchos clientes se contentan con una cabina funcional, incluso si tienen jets privados lujosamente amueblados. La cabina seguirá siendo muy agradable, pero la función a menudo prevalece sobre la decoración". Sin embargo, siempre hay espacio para algunas personalizaciones. "Al final, todo se reduce a los intereses del cliente", dice Barrows.
"Aunque a muchos clientes realmente no les importa demasiado el interior de la cabina y eligen una opción de catálogo estándar, hay algunos que son muy exigentes y quieren opinar sobre, literalmente, cada puntada".
No se trata solo de la apariencia. La comodidad de la cabina, la habitabilidad y los bajos niveles de ruido también son esenciales, incluso cuando el viaje promedio en helicóptero es relativamente corto.
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Por ejemplo, Sikorsky se enorgullece de los bajos niveles de ruido de su modelo S-76D, mientras que Bell Helicopter destaca la suavidad del vuelo y la menor vibración como características centrales de su nuevo modelo Bell 525 Relentless. "A los pasajeros VVIP no les gusta usar auriculares para reducir el ruido", dice Barrows. “No los usan en sus aviones privados, ni esperan usarlos durante un viaje en helicóptero”.
Y añade, "Existe una tecnología inteligente que contribuye a la reducción de los niveles de ruido. También esperan un sistema inteligente de entretenimiento durante el vuelo, uno que puedan controlar con sus propios dispositivos de mano y que tenga la capacidad de modular el ambiente: la iluminación, la temperatura y el oscurecimiento de las ventanas electrocrómicas, etc."
La temperatura de la cabina es una de las características destacadas por Manuela Barbarossa, jefa de la unidad VVIP de Leonardo. El fabricante italiano ha mejorado su sistema auxiliar de energía para que las temperaturas de la cabina puedan ajustarse mientras la nave está en tierra sin necesidad de encender los rotores.
¿No es todo esto un poco exagerado cuando el típico paseo en helicóptero dura menos de una hora? "Si eres multimillonario, ¿no te gustaría que todo sea absolutamente de primera categoría, incluso si viajas en tu helicóptero por no más de 20 o 30 minutos?" responde Barrows.
¿Para qué necesitas un helicóptero?
Los viajes urbanos cortos son uno de los principales usos de los helicópteros privados. "El crecimiento urbano y el surgimiento de la megalópolis están impulsando la demanda de helicópteros", explica Barbarossa.
"En ciudades como Sao Paulo, por ejemplo, aquellos que pueden permitírselo usan helicópteros para sus desplazamientos diarios". No es casualidad que Sao Paulo haya sido elegida como la ciudad para lanzar Voom, un servicio de transporte urbano en helicóptero diseñado por Airbus.
El mercado recreativo también es muy importante. Después de todo, los súper ricos a menudo buscan lugares apartados y de difícil acceso para sus áreas de descanso y ocio, ya sean resorts de montaña, islas privadas o megayates.
Es fácil subestimar el mercado de propietarios de yates cuando se habla de helicópteros, ya que una de las funciones clave que cumplen los helicópteros VVIP es la de transportar a estas personas ricas y poderosas y sus séquitos hacia y desde sus megayates.
Para satisfacer esta demanda, Airbus busca adaptar a sus diseños a los requisitos de modelos de yates específicos. No solo colabora con Peder Eidsgaard, un renombrado diseñador de megayates, también lanzó la aplicación ACH Yacht Interface, una herramienta digital destinada a apoyar a los diseñadores de yates y constructores navales para integrar las aeronaves ACH en sus proyectos.
A veces, los propietarios de helicópteros necesitan que sus aeronaves los sigan allí donde los lleve su estilo de vida jet-set.
"Nuestros clientes necesitan tener un helicóptero disponible donde sea que vayan, puede ser un continente un día y el otro lado del mundo al siguiente", señala Charlotte Ranslet Pedersen, directora ejecutiva de Luxaviation Helicopters. "Nos aseguramos de que así sea. En ocasiones, enviamos el helicóptero por avión de un lado del mundo al otro en cuestión de horas".
Luxaviation, que tiene su sede en Luxemburgo y recientemente adquirió al operador de helicópteros Starspeed, es una de las pocas firmas que combinan las habilidades “duras” necesarias para llevar a cabo una operación de ingeniería altamente especializada, con las habilidades “suaves” igualmente necesarias para prosperar en el mundo de los servicios de alta gama.
Estas empresas, que incluyen filiales de los principales fabricantes de helicópteros, no solo se ocupan de la mayoría de las necesidades de mantenimiento, sino que también proporcionan pilotos y, en algunos casos, alquilan helicópteros a otros usuarios mientras sus propietarios no los necesitan.
El cambio que se avecina
El mundo de los helicópteros también está atravesando una innovación. Leonardo está preparando el lanzamiento del primer “tiltrotor” civil, el AW609.
Hasta ahora exclusivos del ejército estadounidenses, los “tiltrotors” o convertiplanos pueden volar ya sea como un avión o como un helicóptero al cambiar la posición del rotor entre horizontal y vertical. Estas máquinas combinan la capacidad de despegar y aterrizar verticalmente con la velocidad y el alcance del avión de alas fijas propulsado por hélices.
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La belleza de este concepto es que es probable que atraiga clientes de ambos mundos, de los helicópteros y de los jets ejecutivos. Aunque en el modo avión son más lentos que un jet, la ventaja es que ofrecen algo más aproximado a los viajes puerta a puerta.
El convertiplano AW609 tendrá capacidad para nueve pasajeros, pero Leonardo ya está trabajando en versiones más grandes. "Ya tenemos unos 60 pedidos de todo el mundo para el AW609 y esperamos muchos más una vez que la gente vea su versatilidad", dice Barbarossa. "Algunos de sus usos pueden no haberse previsto todavía".
Es probable que los convertiplanos comerciales se sumen a otros conceptos futuristas a medida que el mundo de la aviación continúa aprovechando las posibilidades del despegue vertical.
En los próximos años podremos ver los primeros vuelos comerciales de Vahana y CityAirbus, ambos de Airbus, y de Uber Elevate, el aerotaxi que Uber está diseñando en colaboración con Bell Helicopter. Las versiones de lujo, por supuesto, no tardarán en llegar.
